钱谦益之所以中断游园，匆匆赶往耦耕堂来，是因为听李宝禀告说：柳如是同朱姨太又争吵起来了，闹得不可开交。陈夫人气得差点没昏过去，正在那里哭泣垂泪哩！这教钱谦益又是吃惊又是生气。本来，他以为经过前些日子那一番调停，她们总该会体谅一下自己的处境和难处，稍稍变得互相忍让一点。可是没想到，才安静不几天，又闹将起来，甚至连这么个日子也不让自己安生地过。“啊，这些女人！”他恼火地想，同时又担心：这会儿她们不知闹得怎样了？若是互相厮打起来，柳如是只怕要吃亏。她是那般娇小荏弱，而朱姨娘却身强力壮！随后他又想到：周围还有许多人劝架，也许不至于闹到这种地步，“不过，也难说，如是的性子烈得很，倒不如当初下决心把老三送到城东旧宅去的好……”一路上，钱谦益就是这么胡思乱想，直到他所乘坐的肩舆来到耦耕堂。
大堂内静悄悄的，一点声音都没有。钱谦益撩开轿帘向外望了望，“嗯，莫非她们吵完了？”他想，随即下了轿子，走上大堂来。
可是出乎意料，大堂内竟是空空如也，不但陈夫人、柳如是和朱姨娘不在，就连钱孙爱和随身侍候的婢仆们也全都无影无踪。钱谦益不由得奇怪起来，正想回头询问李宝，忽然听见一个熟悉的嗓音说：
“妹妹，不错吧，我说准是他哩！”
随着话音，只见东边旁间的门帘掀开，柳如是款款地走了出来，后面还跟着一个年轻女子，那是她的手帕姐妹——惠香。
“啊哟！老爷可来啦！”柳如是笑吟吟地迎上来，行着礼说。
“你——”钱谦益怀疑地打量着她。他本想问：你们怎么又吵起来了？但发现柳如是不像是刚吵过架的样子，所以临时又改了口，“你们——原来在这儿！”
“我们一直守在这儿，不敢离开半步，专等老爷来哩！”柳如是歪着头儿说，又回顾惠香，“妹妹，你说是不是？”
“哦……”钱谦益瞅了瞅惠香。还在第一次看见惠香时，他就觉得她同柳如是有几分相像，也是细长的眼睛，淡淡的眉毛，只是左眉梢上多了一颗黑痣。现在他又发现她比柳如是更年轻娇嫩，也更文静，正在含羞带笑地躲避着他的视线……“那么——夫人和孙爱他们呢？”钱谦益神思不属地问。
“他们？”柳如是撇撇嘴，“谁知道！兴许是等老爷不来，腻烦了，全都到外头摘花斗草，耍子去啦！”
“你们没有——”钱谦益不无留恋地从惠香的身上移开眼睛，“没有吵架？”
“吵架？”柳如是显得十分惊奇，“吵什么架？今儿我们可是一直有说有笑，亲热得紧哩！”顿了顿，她又斜睨着钱谦益，微微冷笑，“再说，我这位妹子来了，她长得又漂亮，又水灵，我生怕有人对她起了什么坏心眼，光是寸步不离地守着她都忙不过来，哪有工夫同人吵架！”
钱谦益错愕了一下，随即掩饰地哈哈一笑，转过身去，大声叫：“李宝！”
李宝其实就站在他身后，马上答应。
钱谦益沉下了脸：“你——刚才胡说些什么？谎报情由，诓骗于我，是何道理？嗯？！”
李宝显然早就预料到会出现这种局面。他立即双膝跪下，磕着头说：“禀老爷，这不关小人的事。小人便有天大的胆子，也不敢诓骗老爷……”
“混蛋！你竟敢诋毁主母，戏弄老爷，无法无天，你该当何罪！”钱谦益的声音严厉起来。
李宝吓得浑身一抖，更加频繁地磕着头：“老爷容禀，这不关小人的事，确实不关小人的事！”他反反复复地说，可是到底关谁的事，又不说出来。
这种态度，更加激怒了钱谦益。他“哼”了一声，正要说出更严厉可怕的话来。这时候，柳如是开口了：
“哎，相公！你这是生的哪门子的气哟！告诉你，这不关李宝的事，是我！是我叫他这样去说的！这可明白了吧？我见那几个糟老头儿无味得很，相公陪了他们大半天，我只怕你都腻烦了，所以才使这么个法儿把你接出来，散散心。再说，我的这位惠香妹妹，来了这么几天，你还不曾好好儿招呼过她哩。她是个厚道人，嘴上不说，可心里也难免埋怨你了——”她又一次回头瞅着惠香，诡谲地一笑，“妹妹，你说是么？”
钱谦益噎住了。虽然他也已经猜到这件事是出于柳如是的主使，但是一来，他对于这种过于放肆的玩笑颇不喜欢；二来，李宝这奴才一边倒的态度，也使他有一种被叛卖、被愚弄的感觉，所以就借着机会爆发出来。可是，现在听了柳如是这么俏声软语的一番解释，他那满腔怒火不知怎么一来，便忽然失去了适才的势头，再也旺不起来了。他瞧了瞧惠香，又瞧了瞧柳如是，终于说道：
“是你——”
“是我，是我，当然是我！”柳如是变得像个淘气的小姑娘，她走过来，挽住钱谦益的手，“老爷，你瞧——花柳争荣，山光如泼，如斯美景，你竟忍心撇下我们姐妹不管么？”
“可是还有客人在等——”
“这我不管！我只要你陪我！”柳如是跺着脚，撒起娇来。
钱谦益没有办法了。“好，好，我陪你们走走就是！”他说，回头瞅了瞅还跪在地上等候发落的李宝，喝道：“欠打的奴才！今儿若不是夫人讨情，非打折你的狗腿不可！你去，找到计先生他们，传我的话，就说我眼下一时还分身不开，请他们先慢慢游着，我随后便来！”
李宝连忙答应了，又叩头谢过，慢慢地站起来。这时，红情和绿意早已走出庭院来伺候，于是一行人便簇拥着，慢慢向外走去。
刚刚走到院门外，柳如是摸了摸发髻，忽然说：“啊哟，我的一支珠钗不在了，想是失落在里面了！”说着，便要回身进去寻找。
钱谦益说：“何必你亲自去？叫红情替你找就行了。”
柳如是摆摆手：“不行！她不知道！”便匆匆进去了。
钱谦益便不阻拦，趁等候的当儿，他的眼睛又在惠香的身上溜起来。
“小娘子此来，想是要多盘桓些时候了？”他问。
“啊，不，奴家打算明日便家去了。”惠香敛衽回答，向院门内溜了一眼。
“怎么？小娘子难得老远的来一趟，如何便说要去？一定要多住些日子才好！”
“多谢姐夫美意，奴家在府上已是打搅多日，心下甚觉不安！”
“小娘子哪里话来！如是适才还埋怨我不曾好好儿招呼客人，我是甘受此责！所以打算回头命人把含晖阁收拾一下，就请小娘子长住，也好日夕亲近哩！”
惠香分明吃了一惊，连忙说：“这如何使得，奴家、奴家明日当真要家去了。”
钱谦益笑嘻嘻地说：“小娘子走不得！便是你姐姐放你走，我也不……”话未说完，忽然看见柳如是从里面匆匆走出来，他便立刻住了嘴。
“嗯，你刚才说什么来着？”柳如是怀疑地瞧瞧他们，问。
“没有，没说什么！”钱谦益连忙说。
“没有？”柳如是一边往前走，一边表示不相信。
“哦，姐夫要留我多住几天，可是妹妹已是决意明儿便家去了！”惠香坦然说。
柳如是“哼”了一声，狠狠地盯了钱谦益一眼，吓得钱谦益连忙别转脸，一声儿也不敢出。
这之后，柳如是便故意不搭理他，只顾和惠香有说有笑。有时钱谦益厚着脸皮搭讪几句，也被她不是抢白，便是挖苦，弄得老大没趣。就这样，一直来到了秋水阁。
秋水阁筑在一个绿竹环抱的小岗阜上，高两层，四面都开着窗子，南窗正对尚湖，北窗则靠着虞山。阁内没有扶梯，但是左侧有一座带石磴的假山，与第二层连接。楼上当中一张罗汉榻，榻后立着一架屏风，上面酣墨淋漓，龙飞凤舞，却是祝枝山手书的南宋辛弃疾词《哨遍——题秋水观》，那词从第一句“蜗角斗争”起，到最后一句“清溪一曲而已”止，足足有二百零三字，把整片屏风填得密密麻麻，端的是飞腾磅礴，气势惊人。在榻的左右是二几四椅，四个角落里还各供着一架盆景。
天气晴朗，远处尚湖上来往的渔船和飞舞的白鸥历历可数。钱谦益等一行人从阁旁的假山登上二楼之后，照例先走到南窗前眺望了一会，又绕着阁巡行了一周，然后就随意坐了下来。
柳如是正坐在榻左侧的一张椅子上。她仰着头，老半天地瞧着屏风上那一首词，忽然“吃吃”地笑出声来。
钱谦益和惠香感到莫名其妙，一齐回头瞧着她。柳如是只是笑，却不说话。钱谦益忍不住了，赔笑地问：“夫人如此发笑，莫非辛稼轩此词，有何不妥？”
柳如是摇摇头。
“那么，必定是祝枝山这书法有可议之处了？”
柳如是又摇摇头。
“然则夫人何故发笑？”
“我笑把稼轩此词写在这屏风上，不甚切当！”
“啊，此阁为山庄最古之物。当初兴建时，曾祖父因慕辛稼轩之为人，以其瓢泉居第中有秋水观之筑，遂亦名此阁为‘秋水’，并请祝枝山题此词于屏上，却有何不当？”钱谦益的口气有一点急促，显然对于柳如是肆意指摘先人遗泽，颇为不悦。
柳如是却微微一笑：“当日如此安排，自无不妥。唯是就今日而言，却是未免失当了！”
“此话怎讲？”
“稼轩集中，佳作甚多，依妾之见，大可另选一阕，书于屏上，未必就不如此词切当哩！”
“请道其详！”
“譬如，他那首《水龙吟——登建康赏心亭》就脍炙人口，妾亦甚赏之！”柳如是说，顿了顿，忽然又皱起眉毛，“不过此词用典颇多，其中‘求田问舍，怕应羞见，刘郎才气’几句，我就不知何解。”
钱谦益本来准备她提出什么稀奇古怪的说法来，听她这样一说，倒不由得笑起来：“夫人莫非是装糊涂？这几句有何难解！无非是说，那种留恋家室、热衷于经营安乐窝的行为，若与那英雄豪杰的胸襟抱负相比，恐怕是要自惭形秽的了。那几句话，出于《三国志·陈登传》，是刘备教训许汜的话——‘君有国士之名，今天下大乱，帝王失所，望君忧国忘家，有救世之意；而君求田问舍，言无可采，是元龙所讳也，何缘与君语！如小人，欲卧百尺楼上，卧君于地，何但上下床之间耶！’”
柳如是不动声色地听着，等钱谦益背完了，她就站起来，拍着手笑道：“不错，不错！就把这几句写在屏风上，岂不切当之至！”
钱谦益怔了一下，随即“啊”的一声，也笑起来：“好哇，闹了半天，原来你是拐着弯儿骂我！”
“我岂敢骂相公！”柳如是的神情变得很严肃，“妾身是为相公担忧哟！”
钱谦益望了望柳如是，不再笑了。他静默了一下，迟疑地问：“你、你是说——”
柳如是点点头：“妾身见相公打姑苏回来之后，心也散了，神气也没有了，起用的事也不再提了，同往日像是换了一个人，一天到晚就叨念着修园子、修园子，仿佛天下再没有比这更要紧的事了。这样一蹶不振，怎不教人担忧！”她叹了一口气，看见钱谦益没吱声，接着又说，“如今天下大乱，国步维艰，虽未如汉季之甚，然而来日大难，实未可料。妾身虽系女流，也欲以国士期待相公，望君能忧国忘家，有救世之意！不想相公如今也竟学起许汜之流来，一心求田问舍，正应了刘玄德之所讥而不自知，岂不令妾身大失所望！”
钱谦益起初不以为然地听着，到后来，他的眼睛渐渐睁圆了，眉毛也竖了起来。一种愤急、气恼的神情从他那张黝黑的脸上呈现出来。他动了动嘴唇，显然想说几句激烈的话。可是，发现惠香正在一旁默默地注视着，他就放弃了这种打算，低下头去，半晌，才懊恼地说：“我又何尝甘心如此。不过事到如今，又有什么办法！”
这一次，柳如是没有马上回答。她不客气地瞧了瞧惠香，吩咐道：“红情、绿意，你们先陪惠姑娘到楼下去走走，我们随后就来！”
待惠香等人的脚步声在楼下消失了，她才回过头来，目光灼灼地瞅住钱谦益：“说真的，这一次，我看相公是太胆小！什么周仲驭、陈定生，不就是那几个人么！说他们有多大能耐，我还真不相信！你不见前些日子，陈、钱二位老爷到外面跑了那一阵，附和相公主张的人又何尝少了？此番之败，依妾之见，不败在周仲驭势力太强，而败在相公心志不坚，实行不力。而一败之后，又自甘退守，不图振作。如此谋事，只怕一百年也是枉然！”
“你不知道！”钱谦益也站了起来，烦躁地在阁子内走来走去，“姓周的对我嫉忌甚深，这一次他是故意指着火坑让我跳。就算真办成了，又安知他不会另生枝节！我想过了，与其让他拴着脖子当猴儿耍，倒不如在家管山管水图个清静！”
柳如是冷笑一声：“相公也忒眼浅！你不见崇祯元年至于今，才只十五年，宰辅已换了四十余人。凡领此衔者，多则一载，少则半月，便又去职。我就不信他周阁老能久占此位！相公若不预作绸缪，还埋头修这劳什子山庄，只怕到时又要坐失良机哩！”
钱谦益被她一言点醒，顿时不作声了。他呆了半晌，才喃喃地问：“嗯，那么，该怎么办？”
“依妾身之见，”柳如是胸有成竹地说，“眼下周仲驭之流正四处播扬虎丘之事，相公决不能坐视其猖獗，须得赶快派人出去，联络当初附和我们的人，力斥其非。如此，方不至于株守自困，受制于人！”
“对！”钱谦益兴奋地站起来，“夫人真不愧女中豪杰！好，我这就去回绝计无否，然后就……”
柳如是微微一笑：“相公不必去了。妾身早已命李宝把他们打发走了！”
钱谦益吃了一惊：“啊，你——什么时候，怎么我不知道？”
“就在刚才——我回身去寻珠钗的时候。”柳如是得意地说，“那时相公正在打我那惠香妹子的主意哩，哪里会知道！”