崇祯十五年九月下旬，也就是距黄宗羲搬走之后两个多月，方以智收到在丰台做官的一位同年送来的十几盆名种菊花。他赏玩之余，一时兴动，便备下酒席，写了帖子，邀请平日要好的两位同僚——詹事府谕德吴伟业和兵科给事中龚鼎孳过来饮酒赏花。吴、龚二位都是老复社成员，吴伟业还是复社领袖张溥的得意学生。三人在江南时，就已经彼此认识。不过，后来方以智到了京里，同吴伟业相处的时间久些，关系也比较密切。至于龚鼎孳，因为一直在湖北做官，不久前才调到北京来任职，过去方以智同他虽然有过联系，但是相知不深。而且对于这位合肥才子，方以智还说不上太喜欢，总觉得他过于八面玲珑，多少有点装腔作势的味道。不过，方以智也不是那种心地浅狭的人，他看见对方经常上门，对自己颇为尊重，再加上吴伟业当面背后都一直在说龚鼎孳的好话，于是对这位新朋友也就渐渐热乎起来。
如今，方以智同两位客人坐在书房的明间里。那十几盆名种菊花就分成两排，陈列在台阶下。其中有什么“醉杨妃”“银鹤翎”“鸡冠紫”“留仙绉”“霓裳羽衣”等等，名色不同，姿态各异，正在晴和的九月阳光下，舒展着五彩缤纷的花瓣。阵阵清香，随着清爽的秋风飘到筵席上来。三位朋友已经着意观赏赞叹过一回，还分韵赋了几首诗，如今一边坐着闲谈，一边继续饮酒赏花。龚鼎孳是个爱说话的人，更兼交游广阔，消息灵通，所以照例大部分时间，都是他和方以智高谈阔论。吴伟业则在一旁静静地听着，很少插嘴，清秀的脸上始终带着温雅的微笑。
现在，他们已经转移了好几个话题，因为是随意而谈，所以也没有什么次序，一会儿谈起七月中田贵妃的病逝和她妹子入宫顶替，一会儿又扯到抄手胡同华家的专煮猪头肉，扯到不久前南京皇宫所发生的一桩离奇的失宝案，然后又回到北京，说最近有人在田弘遇府上见到了陈圆圆，比在江南时仿佛清瘦了些，却是更美艳了。接着，他们就把陈圆圆同董小宛比较了一番。龚鼎孳认为董小宛无论如何比不上陈圆圆，冒襄皆因平日过于自负，这次落得了哑巴吃黄连，也怨不得谁；方以智却不同意，认为董小宛也许色艺稍逊，难得的却是人品端庄，没有陈圆圆那么多风尘气味。最后，照例是吴伟业出来打圆场，说陈董二人各有千秋，也正如眼前这菊花——“醉杨妃”和“银鹤翎”，观赏者可以各有偏爱，其实却未易轩轾，才把这场争论平息下来。这之后，他们就把话题转到战局方面，从不久前朝廷派出的援军在朱仙镇遭到惨败，谈到河南开封已经危在旦夕，又谈到兵部的昏庸无能。末了，话题回到眼下轰动朝野的那件大新闻——兵部尚书陈新甲一案上来。
“说来可笑之至！”方以智说，“陈老头儿自从在狱中上疏，乞求宽宥，被皇上驳回之后，如今又里外上下地一个劲儿送礼请托，昨儿竟送到我这儿来了！”
“那么，方兄必定是拒之门外无疑啰！”龚鼎孳微笑地问，白皙的脸上现出凑趣的神情。
方以智摇摇头：“小弟是照收不误！”
“哦？”
“龚兄奇怪么？”方以智瞅了他一眼，一本正经地说，“据小弟看，陈老头儿今番自取其败，只怕是神仙下凡也救他不得了——只是可惜这一百两银子！他既然着人巴巴地送上门来，小弟若不受他，自必会有旁人承受。与其让别人承受，何如由小弟承受？譬如今日，小弟欲请二位老兄来此饮酒赏花，这银子便正好充作酒资，比之让那些俗物得了，拿去求田问舍，放债积谷，岂不胜似多多！何况，陈老头儿平素贪婪得紧，这银子本非光明正大之财，就算白送一点给我们，他也没有什么可埋怨的！”
龚鼎孳眨巴着眼睛，似乎一下子没听明白，随后就大笑起来。
“好，好！密之，亏你做了几年京官，原来一点儿没变，还是江南名士的本色！佩服，佩服！”说着，举起酒杯，同方以智对饮了一杯，又回过头，打算敦促吴伟业，却发现这位吴大诗人皱着眉毛，一脸不忍的神色。
“咦，骏公，怎么了，你？”龚鼎孳奇怪地问。
吴伟业轻轻叹了一口气：“陈大司马虽然有罪，却其实未至于死，你们又何必……”
“啊哈，这一回，只怕他是死定了！”龚鼎孳笑嘻嘻地说。
“倘若他果真已是难逃一死，”吴伟业温和地责备说，“你们就更加不该如此。”
龚鼎孳怔了一下，随即睁大了眼睛：“喂喂，这一次可是他咎由自取，怨不得我们！”
“可是……”
“可是什么？”龚鼎孳立即反问，他显然感到方以智的在场，而吴伟业的责备是冲着他们两个人来的，“可是我们不该幸灾乐祸，落井下石是不是？不过，只怕你可怜他，到头来他却未必感恩戴德，还要反咬你一口！”他尖刻地说。
“其实、其实，他也没怎么得罪我们。”吴伟业红着脸分辩。
“没得罪我们？那么，‘二十四气’之说是谁捣鬼？主使者又是何人？哼，你别看他面子上同我们敷衍，骨子里邪门着哩！我就从来不信他！”
龚鼎孳所说的这个“二十四气”之说，是指不久前，有人因周延儒再度出任内阁首辅后，起用了不少东林人士，心怀忌恨，于是编造了一个“二十四气”的假案，把包括吴伟业在内的二十四位官员罗织进去，指为私党，说得煞有介事，还到处散播。结果弄得皇上也知道了，降下旨来，命百官有则改之，无则加勉；其中还特别严辞责备了言官们一顿，弄得人心惶惶。这件事，至今也闹不清是谁捣的鬼。不过龚鼎孳本人是言官，职责又是监察兵部，加上前一阵子言官们对兵部的攻击尤其猛烈，所以他便疑心是陈新甲在暗中报复，其实未必有根据……
吴伟业不响了。他显然不善于争论，而且害怕争论。看见对方来势汹汹，他就气馁了。
“好，我们不谈这个，不谈了。”他委屈地、无可奈何地说，懊丧地低下头去，“其实，唉……”
龚鼎孳眼珠子一转，也立即表示同意：“对，算了，不谈，不谈！”他哈哈大笑起来，“喝酒，喝酒！”
在他们争论的当儿，方以智始终没有插话。吴伟业的责备，使他多少有点扫兴。固然，对于陈新甲，方以智没有丝毫好感，但是朝廷上无休无止的党争，说实在的也使他越来越厌倦了。不错，穷凶极恶的魏忠贤阉党，虽说早在十多年前就被打了下去，其后继起与东林为敌的前内阁首辅温体仁、薛国观等人也相继因罪垮台。周延儒复出之后，不少受排挤打击的东林旧臣都获得起用。但目前朝廷之上，各个山头派系的斗争，仍旧异常复杂激烈。就拿陈新甲来说，他虽然不属于温薛一党，但也并不买东林这边的账，而是凭借皇上的宠信，一直在自拉山头，竭力扩充本身的势力。更兼他身为兵部尚书，却指挥无能，丧师失地，又背着朝廷暗中向清军求和。这些，都引起东林方面的强烈不满，早就想把他轰下台，只是由于皇上一味回护，才无可奈何。现在好不容易来了机会，当然不肯放过。刑部左侍郎徐石麒之所以坚决主张惩办陈新甲，与此可以说不无关系。不过，方以智也明白，战局到了目前这一步，其实是由来已久、积重难返，绝不是陈新甲一人所能扭转的。陈老头儿固然不是安邦定国之才，可是换一个人，难道就有办法么？这样一想，方以智对于当前这一场党争到底有什么意义，就不能不感到怀疑。刚才，他颇有点玩世不恭，内心其实是苦闷的。正因如此，他现在完全能够理解吴伟业的心情。他不但不打算附和龚鼎孳，去讥笑这位好好先生的善良和软弱，相反有心替他打打圆场，说上几句慰解的话。
但是，他没来得及这样做。因为长班孙福匆匆走了进来，呈上一份拜帖，并禀告说：“兵部左堂冯爷的轿子快到门外了！”三位朋友一听，不由得你望我，我望你，都颇感意外。
“莫非是为的陈新甲？”龚鼎孳冒出一句。
方以智沉吟了一下，吩咐：“外堂奉茶！”随即放下杯子，站起来，走进里间换过公服。又朝吴、龚二人做了个“稍待”的手势，匆匆地迎了出去。
这位来访的“兵部冯爷”，就是兵部左侍郎冯元飙。他是天启二年的进士，做过几任京官，也外放过许多次，仅仅三个月前，还在南京任通政使。他为人喜智术，有权谋，早年曾上疏弹劾周延儒，攻击不遗余力；这一次进京后，看见周延儒有改弦更张之意，他也就一反旧态，同周延儒密切交往，关系拉得很好。冯元飙目前是东林派中坚之一，而且一向以复社的后台自任。所以他突然来访，并没有使方以智感到惊疑不安。相反，当老头儿那又矮又胖的身躯和那张生动的、乐呵呵的圆脸映入眼帘时，方以智内心的愉快、亲近的感觉便油然而生了。
“哈哈，学生还愁着吃闭门羹哩！如此秋光，兄翁不去登高、赏菊、饮酒，原来还有耐性守在家里！”冯元飙一见方以智，就兴冲冲地拱着手说。
“弢老来得正巧！”方以智一边还礼，一边笑着说，“饮酒、赏菊，却不须远求，眼下舍间便有，就请进去共饮三杯如何？”
“噢？”
“只因一位年友日前送来十几盆菊花，晚生见它尚属不俗，今日便备了几杯薄酒，邀骏公、孝升两位过来赏玩，如今他二人就在书房里。”
“原来如此！有此雅事，兄翁如何便忘了学生？厚彼薄此，该罚，该罚！”冯元飙摇晃着脑袋，又哈哈笑起来，满庭院都响彻了他洪亮的嗓音。
“晚生甘愿受罚三大杯！”方以智爽快地说，随即在通往书房的侧门前停下来，“那么，请弢老这就过去？”
冯元飙眼珠子一转：“嗯，你说孝升也在里面？”
“是的。”
“噢，那就罢了，那就罢了！”冯元飙忙不迭地说，拉着方以智往前走，又回过头来，狡黠地眨眨眼睛，“学生现今叨掌兵部，他是本科言官，在这当口上，还是扯开些为好！”
方以智“哦”了一声。他当然明白，龚鼎孳作为兵科给事中，职责就是对兵部衙门实行稽查，将其办事的情况、好坏得失，随时向皇上报告。双方的关系向来是既尖锐对立，又时有勾结，颇为微妙。如今陈新甲一案尚未了结，冯元飙作为他的副手暂掌兵部，对于龚鼎孳自然不便过从太密，以免招来闲话。不过，既然此刻是在自己的家里，而且彼此其实又早就是同一个圈子里的人，方以智就觉得冯元飙似乎小心得过分了。
冯元飙大概从眼神里瞧出他的心思，又哈哈笑起来：“兄翁，学生我是同你说笑话儿，其实哪有工夫饮酒赏菊！我这就要上周阁老那儿，经过这里，顺脚进来瞧瞧你，马上就要走的！”
这当儿，他们已经来到堂上，于是重新行礼见过，分宾主坐了下来。
“兄翁，这些天，可见到太冲么？”冯元飙一边接过小厮奉上来的一杯茶，一边言归正传地问。
“哦，前日他曾同恺章、道济二兄过访舍下，约晚生明日到天主堂去访汤若望，并说不日便返江南去了。”方以智回答，一边想起对方是浙东慈溪人，同黄宗羲也算得上同乡。
“嗯，听说，他今科又未考中？”
“是的。”
“今年是朱锐锦主考，私下走他关节的人听说多得很嘛，太冲怎么也不托人去说说？”冯元飙的表情很认真。他收起了笑容。
方以智苦笑一下：“太冲的脾气犟得很，他哪里肯做这种事。”
冯元飙摇摇头：“他这人就吃亏在什么都太认真！其实八股到了今日，哪里还考得出什么真才实学？不过是虚应故事罢咧！他这一认真，自己落第不算，朝廷也少了个可用之才。如今反让那些竞进无耻之徒占了便宜去，可谓不值！”
“弢老所见甚是。便是晚生也曾这等劝他来，唯是太冲不肯听从，也真教人无可奈何。”
方以智这样说了之后，好大一会儿，主客二人都没有再说话。冯元飙慢慢地捋着他那几根稀疏的黄胡子，仰着下巴颏儿，像在考虑什么。
“听说，太冲打算上书朝廷，可有此事？”终于，他又问。
“哦，弢老也知道了？”
“弟是听小儿辈闲谈言及，却未得其详。”
“这个，晚生倒曾看过。大抵太冲的意思，是国事至此，非急谋改革，不足以图存。而改革之急务，在于压抑豪强兼并，恢复井田之制，即：平均全国之田，按户授给，每户五十亩。剩余者，始由富民占有。此外，更须免除繁苛赋役。古时之田，不许买卖，国家十一而税；后世之田，准许买卖，则更可放宽，比如三十而税一。若谓当今战祸未息，为助饷计，赋税难以骤减，亦须严限于十五税一之内。如此，则富者不困，而贫者亦能稍稍安居。乱源一去，贼自易平，贼平国定，则建虏亦无能为矣！”
方以智说到这里，偷眼瞧了瞧客人，发现冯元飙皱着眉，抿着嘴，样子像是要笑，又像是要哭，便赶紧接着说：“太冲亦知当今南北交煎，天下糜烂，此议无法骤行。故拟议先于江南数省试行之。该处虽亦艰困日甚，所幸尚未经兵燹，或者较易收效也……”
他本来还要说下去，见冯元飙做了个制止的手势，便顿住了。
冯元飙摇摇头：“纯属空论！莫说朝廷必不采纳，即使采纳，照他这一套去弄，只怕江南就先自大乱起来——不过，有这么一份东西，总比没有的强。明儿，兄翁就让太冲拿来，告诉他，别忙着走了，由学生替他转给周阁老。老头儿也未必有工夫看，无非做个由头，学生再从旁撺掇，让他把太冲留下，分派个差事干干，总还是可以的！”说着，站起身来。
“哦，弢老，陈新甲之事，眼下不知怎样了？”方以智一边往外送客，一边问。
“听说皇上还有点踌躇，到底是他亲手晋拔起来的人嘛！老陈在狱中好像也听到点风声，正在到处送礼，托人说情。他的那些党羽也四出运动。学生已经对徐大人说了，此人不除，岂止国无宁日，亦终是我东林之患！——嗯，在这节骨眼上，朝廷公论还是顶要紧的。兄翁在内廷走动，也须警醒着点，该说的还是得说！”
方以智点点头，走了几步，忽然笑着说：“老陈一去，大司马一职，只怕就非老先生莫属了！”
冯元飙停了一下脚步，回过头来，眨眨眼睛：“噢，兄翁这样以为么？这是别人说的，还是兄翁自己这么想？”他随即继续往前走，一边摇着白发皤然的脑袋，叹息说：“若然果真如此，那恰是我所最最不愿的！试问十余年间，但凡坐上这把交椅的，哪一个有好下场！”