1792年1月4日，马戛尔尼擦了擦墙壁上勋章的灰尘，黯然神伤地摇了摇头，马戛尔尼家族的荣光在自己的手上褪去。
苦闷的马戛尔尼挪了挪书桌前的椅子，抓起了一份过期的报纸。报纸上铺天盖地都是法国资产阶级革命的报导，法国人现在已经乱成一锅粥了，国王路易十六已经没有藏身之地。突然，仆人急火火地闯进了办公室，马戛尔尼皱了皱眉头，这贱人简直太没有礼貌了，英格兰人怎么能这么没有教养呢？马戛尔尼正要训斥，仆人拿出一份伦敦急件。
急件是英格兰外交大臣亨利?邓达斯写的。邓达斯一直对向中国派驻大使很热衷。早在1787年，邓达斯就任命卡思卡特中校为特使，出使中国北京。卡思卡特中校是英格兰驻孟加拉国军队总军需官，邓达斯希望卡思卡特前往北京解决中英贸易问题，这是“洪仁辉事件”之后，英格兰政府首次希望通过国家外交来解决中英贸易摩擦。非常遗憾，卡思卡特中校走到半路就死了，英格兰的特使船队只好打道回府。卡思卡特中校的死亡令邓达斯非常伤心，这几年，邓达斯一直在物色人选。
马戛尔尼成为了邓达斯的首选。
1737年5月14日，爱尔兰的苏格兰贵族马戛尔尼家族一个男婴诞生。马戛尔尼家族希望小男孩儿能够继承家族荣光，可是小马戛尔尼对法律情有独钟，他1759年毕业于都柏林三一学院法律系。都柏林三一学院是伊丽莎白女王下令修建的，在大不列颠属于高等贵族学校，马戛尔尼法律系毕业后，又进入伦敦坦普尔大学进修，师从荷兰伯爵亨利?福克斯。1764年，已经是伦敦大律师的马戛尔尼被封为贵族。
贵族的身份在英格兰意味着进入了权力阶层，马戛尔尼家族虽然贵为苏格兰贵族，但要想成为英格兰的贵族，难度非常大。身为律师的马戛尔尼突然被封为贵族，继承马戛尔尼家族权力，英格兰政府其实需要法律科班生马戛尔尼解决棘手的英俄贸易摩擦问题。马戛尔尼出发前，当时英格兰的外交部长格伦维尔非常担心年纪轻轻的马戛尔尼，让马戛尔尼带上1651年航海条例的副本。马戛尔尼的话让格伦维尔很惊讶：“为避免增加负担，我把它全背下来了。”
马戛尔尼的俄罗斯之行任务艰巨，在位的皇帝是叶卡捷琳娜，这位女人因为老公花心，联手自己的情人将皇帝老公给杀了，自己当上了女皇。1762年，一上台的叶卡捷琳娜雌性激素狂升，图谋南下重建拜占庭帝国，搅得欧洲人叫苦连天。就在这个时候，两度被投入巴士底狱的法国思想家伏尔泰，因为猛烈抨击国王而声名大噪。叶卡捷琳娜一打听，伏尔泰文采斐然，一直跟武夫颠鸾倒凤的女皇对伏尔泰心仪向往。在森严的后宫里，女皇跟伏尔泰促膝夜谭，女皇被伏尔泰的自由、平等思想所震撼。俄罗斯女皇决定开明专制，法律面前人人平等，这一冒险的政治主张令欧洲皇室恐慌，叶卡捷琳娜甚至以此为借口插手大不列颠、法国战事，大不列颠跟俄罗斯的贸易更是一塌糊涂。
女人一旦疯狂，只有上帝才知道她们到底想什么。
叶卡捷琳娜一边跟武夫情人生孩子，一边张罗着制定新的法律。女皇希望通过法律来实现才子情人伏尔泰的治国梦想，甚至要在俄罗斯废除农奴制。叶卡捷琳娜的政治主张相当可怕，跟当时大不列颠北美殖民地的冒险分子如出一辙，大不列颠乔治三世要想灭掉北美殖民地的叛逆，就要先跟叶卡捷琳娜结盟，因为法国已经被伏尔泰的自由与平等搅得天翻地覆，法国人很可能成为北美殖民地独立的同盟，不能再让俄罗斯人站到法国人一边。
疯狂的女人往往智商极高，要想真正结盟，还需要智慧。马戛尔尼的圣彼得堡之行，名义上是修复两国的贸易关系，事实上是要通过化解贸易摩擦来达到政治上的结盟。马戛尔尼任务艰巨，意想不到的是，马戛尔尼在圣彼得堡的时光是幸福而又快乐的，他能经常出入亲王的晚宴，甚至能跟亲王们促膝谈心。经过马戛尔尼的三年周旋，俄罗斯终于答应跟大不列颠友好相处。乔治三世看着年轻的马戛尔尼，心情大爽，很快马戛尔尼就进入英格兰议会上班。
春风得意马蹄疾，疾风偏折劲草枝。
圣彼得堡之行让马戛尔尼步入了仕途的快车道，也为马戛尔尼的仕途带来了无尽的烦恼。1772年，马戛尔尼被封为骑士。就在马戛尔尼春风得意的时候，俄罗斯女皇叶卡捷琳娜陷入了恐慌之中。1773年9月，哥萨克人叶米里扬?普加乔夫冒充被叶卡捷琳娜暗杀的彼得三世，纠集了乌拉尔河流域的哥萨克人举行起义。提出“土地与自由”，宣布解放农奴，取消一切赋税。农奴起义队伍迅速壮大到5万人。整个欧洲震惊了，俄罗斯农奴的起义给英格兰北美殖民地无比的信心。叶卡捷琳娜气急败坏，调动军队镇压起义军，对伏尔泰也是咬牙切齿地痛恨。
1775年，马戛尔尼成了英属加勒比地区的总督。这一年，俄罗斯的农奴起义被镇压。英格兰皇帝乔治三世却迎来了人生最大的痛苦，北美殖民地独立战争爆发，法国人站在了美国人的一边，共同打击英格兰人。1779年6月，马戛尔尼率领孤舰在格林纳达的海面遭遇了法国上将德斯坦，德斯坦25艘战列舰、12艘三桅战舰和6500名士兵，将只有一艘战舰、24门炮和300名志愿兵的马戛尔尼团团围住。昔日千里赴俄罗斯结盟的英格兰英雄，在双方一开火后就成了法国人的俘虏。
马戛尔尼家族的荣光在战火中灰飞烟灭，乔治三世念着马戛尔尼俄罗斯结盟之功，放弃了对马戛尔尼家族问罪。5个月后的1779年11月，英法两国交换战俘，马戛尔尼马成为第一批被交换的战俘。非常幸运的是，经常神经病大作的乔治三世，这个时候偏偏神智清晰，戛尔尼回到伦敦便被任命为马德拉斯总督。马戛尔尼的幸运跟家族姻亲有关系，乔治三世怎么说也叫马戛尔尼表哥，打断骨头连着筋。马戛尔尼喜出望外，快马加鞭到了马德拉斯的圣乔治办公室，一坐就是6年。
圣乔治要塞是英格兰海军在印度的重要基地，也是英格兰在印度南部重要的商业和行政中心，这里曾经是葡萄牙人跟法国人争夺的东印度战略要地。曾经被法国人俘虏的马戛尔尼为了一雪前耻，加大对圣乔治的布防，将圣乔治治理成为英格兰在东印度的桥头堡。东印度公司董事会给马戛尔尼终身的年金奖赏，乔治三世也在宫廷会议上表彰马戛尔尼的敬业。1774年就已经获得爱尔兰贵族、利森诺男爵勋爵的马戛尔尼，以为宫廷会议的表彰是乔治三世皇帝很高兴，马上就向皇帝提交了一份申请报告，希望皇帝能够将自己的苏格兰贵族变更为英格兰贵族。
曾经的俘虏，现在的总督，东印度公司的功臣，乔治三世的宠臣，马戛尔尼很快失望了，那个激烈反对向北美殖民地加税的首相老皮特，现在他的儿子小皮特坐上了首相的位置。小皮特身体一直很差，但是智商极高，22岁加入辉格党并竞选议员成功，两年后就被神经病国王乔治三世给提升为首相，那一年他24岁，是英格兰历史上最年轻的首相。马戛尔尼以为年轻的首相会批准自己的报告，没想到小皮特比他的父亲还保守，继承了辉格党一贯的固执保守，马戛尔尼得到小皮特的否决意见：这会开一种不愉快的先例。
英格兰贵族的申请被否决了，马戛尔尼非常郁闷，他蜗居在家里不出门，他甚至认为是自己的功勋不足以获得英格兰贵族资格。在大不列颠王国，苏格兰、爱尔兰的贵族，同英格兰的贵族虽然同为贵族，但是三个贵族坐在一起，英格兰贵族一定会高人一等。马戛尔尼现在盯着印度总督，现在的印度总督黑斯汀斯被人举报贪污，伦敦派出的调查组正在调查，只要自己坐上印度总督的宝座，英格兰贵族的金字招牌一定会拿到。
乔治三世早在北美独立战争爆发前就对黑斯汀斯不满，尤其是扩张西藏失败，导致英格兰的硼砂、黄金等战备物质筹措不足，北美战场后勤保障跟不上。现在的东印度可是英格兰的海外金库，乔治三世丢了北美殖民地，早已气极败坏，没想到黑斯汀斯这个时候居然贪污。拿下黑斯汀斯，小皮特很快又给马戛尔尼一盆凉水：你只是爱尔兰男爵，印度总督的位子需要更高级别的人。小皮特将印度总督的宝座交给了康沃利斯勋爵，这位英格兰豪门贵族就是在约克镇投降的康华利，同样是投降者，小皮特更相信英格兰贵族。
卡思卡特中校在海上死亡后，邓达斯就一直在另觅特使人选。特使的选择标准是忠诚于国王，是议国事的大臣，大博学的干吏。邓达斯经过三年的筛选，发现马戛尔尼是再合适不过的人选，这位爷是爱尔兰贵族，马戛尔尼家族一直跟皇族关系密切，在俄罗斯对英格兰最具有威胁的时候，马戛尔尼只身来到叶卡捷琳娜的王宫，成功缔结了英俄联盟，化解了北美战争的背后危机。之后还在苏格兰、圣乔治要塞管理属国地方事务。邓达斯觉得马戛尔尼是出使中国特使的不二人选。小皮特同意了邓达斯的推荐。
马戛尔尼的手在颤抖。
大不列颠、英格兰特使，出使遥远的大清帝国。那可是一个古老的帝国，在印度周边的很多小国，都是大清帝国的藩属，他们都像孙子一般向大清帝国的皇帝上贡称臣。为了控制尼泊尔一带，大清帝国的铁骑一直在西藏跟四川游动，黑斯汀斯企图通过控制西藏，在大清帝国的西南边境扩张大不列颠帝国的东印度势力。现在黑斯汀斯已经被关在了伦敦冰冷的监牢里，大清帝国的铁骑却盘踞在西藏跟尼泊尔交界处，只要一声令下，青藏高原深处将血流成河，尸横遍野。
中国，那是一个遥不可及的帝国，伊丽莎白曾经在睡梦中无数次呼唤着这两个字。两次特使中途失败后，年迈的伊丽莎白伤心欲绝，只有大把地将金银砸向莎士比亚的歌剧，在歌剧中追寻遥远的东方帝国。中国，一直是大不列颠国王梦寐以求的地方，东印度公司的大班洪仁辉试图打通广州到北京的信息信道，可是最后的结局是圈禁澳门三年，在荒凉的小岛上双腿浮肿着熬过了三年。伦敦一直想走近北京紫禁城，洪仁辉之后，北京成了伦敦奢侈的梦想。
出使北京，外交中国，这可是一件无上荣光的伟大事业，马戛尔尼沉闷的情绪迅速被刺激，这将是大不列颠英格兰历史上最伟大的壮举。马戛尔尼通读了邓达斯的信件，邓达斯希望马戛尔尼将此次使命应如何进行、此行的目的等写成书面意见，然后向外交大臣提交一份全面的报告。邓达斯希望在报告没有成型前，不要张扬，一定要保密。洪仁辉事件跟“休斯夫人”号礼炮事件，让北京政府非常芥蒂英格兰人。马戛尔尼谢绝了所有的来客，将自己关在书房里，琢磨出使的报告。
邓达斯很快就收到了马戛尔尼的密报。
马戛尔尼在密报中提出，出使中国不要让北京朝廷感到意外，一定要先行通知特使将到来。特别要发出声明，保证此行的目的不是强调过去所受的委屈，只是代表国王参加向乾隆皇帝祝贺八十大寿的庆典，并附带谈一下两国以后贸易的互利问题。马戛尔尼早就通过东印度公司的信函了解到了大清帝国的傲慢，即使粤海关的一个七品芝麻小官儿，都觉得生意人是下贱人，即使买了官衔，还是跟妓女一样下贱。为了对付一个如此骄傲的朝廷，因为它对西方国家的力量与重要性无知而坚持东方式的妄自尊大，就必须给予皇帝及其大臣以庄严华丽的印象。
特使再也不能像伊丽莎白时代那样，现在不用担心海上的葡萄牙人跟法国人，所以也就不用兵分两路，现在英格兰有最新式的火炮跟战舰。更不能像洪仁辉那样偷偷摸摸乘坐一艘单桅小船北上，在没有人手的情况下将非洲奴隶抓来充排场，简直太丢人了。马戛尔尼在密报中提出，为了增强特使的显要地位，最好用国王船只运送，并供应一队轻步兵护送。在北美殖民地战场遭遇围剿的马戛尔尼，怎么也无法忘记当俘虏的耻辱，他甚至怀疑小皮特就是因为自己的俘虏经历而刻意打压自己。这一次出使大清帝国，开千年历史先河，可不能在阴沟里翻船，马戛尔尼特地提出配备野战炮以作列队行进时用。
马戛尔尼给邓达斯的密报中，详细罗列了出使北京的主要目的：
1．摆脱广州官吏强加于该口岸贸易的限制和勒索，相信他未受责罚，是因为从来没有向上控诉。
2．为了获得比较便宜的中国出口货，要求准许到靠近商品产地的口岸贸易，从各个市场的竞争中采购。
3．废除进出口货物关税，或降低至初期贸易征税的水平，特别是后来征收作为偿还中国人欠外商债款的出口货税，最低限度要使这种税限定为欠债额，或以几期偿还额为限。
4．使英格兰商人最低限度获得与葡萄牙人同等的待遇，特别要准许他们在中国大陆某个邻近岛屿上有一个便利的商站，以便商人或公司代理人、船只、水手及商品得以暂住度季，获得与葡萄牙人在澳门同样的特权。
5．请中国皇帝颁发特别法令，通知有英格兰人常到的各个口岸的总督及地方官吏，禁止强迫公司代理人，或其他人等负担别人行为的连带责任，并禁止以后要交出无辜者代替在逃犯人受罪的办法；而公司代理人不应帮助这种逃犯，相反，要提供各种帮助以便将其查获。
6．为了增加大不列颠输入中国的货物，不仅在各个口岸贸易，而且要废除足以妨碍购买不列颠货物的种种规条。同时，还要在北京试用该处前时未有的英格兰工厂生产的各种产品，以资鼓励。这样增强本国货对中国的输入，又鼓励毛皮贸易及不列颠在印度的各种产品的输入，就会很快改变对中国贸易的逆差，转变为有利于大不列颠。
马戛尔尼的报告让邓达斯热血沸腾，邓达斯将马戛尔尼的密报转给了东印度公司董事会主席巴林以及副主席伯基思。不难看出，马戛尔尼对中国的皇帝跟大臣们太缺乏了解了。若免除一向为天子南库的海关关税后，那让皇帝喝西北风去？
澳门是葡萄牙人使用诡计、行贿官员取得的特权，那是历史遗留问题，大清帝国的皇帝一直如鲠在喉，怎么可能给你大不列颠这样的待遇？如此先例一开，法国、美国、俄罗斯等国家纷纷仿效，中国那还不成了被西方国家瓜分的邦国？
很明显，逃犯问题是针对“休斯夫人”号事件，是希望获取治外法权以及领事裁判权。而要求废除口岸贸易对大不列颠货物的种种规条，很显然，马戛尔尼是要通过这样的要求，别有用心地洞开大清帝国的海关，输入足以扭转贸易逆差的货物来改变英格兰人尴尬的贸易现状。
巴林跟伯基思都非常清楚马戛尔尼密报背后的秘密。不过这两位对马戛尔尼的军事炫耀不赞同。毕竟马戛尔尼看到的东印度公司的信件只是一部分，对中国的内情了解还不够全面。现在的乾隆皇帝手下，执掌兵权的是宠臣福康安，这位统兵大将勇猛而有谋略，特使带着野战炮去北京，一定会激怒老皇帝。
现在法国的国内局势风云变幻，武夫拿破仑如日中天，法国跟英格兰之战一触即发，这个时候一旦大清帝国跟英格兰开战，英格兰就面临两线夹击，可能会失去东印度殖民地，这样一来英格兰的海外势力就全部被斩断。
康沃利斯勋爵在约克镇投降，导致北美殖民地战争局势迅速逆转，最后英格兰人失去了北美殖民地。现在马戛尔尼的行动太冒险了，是要将康沃利斯勋爵再次推到悬崖上。巴林跟伯基思非常清楚马戛尔尼的心情，他这是要利用特使的机会抓权，康沃利斯勋爵在北美殖民地所犯的错误大大超过马戛尔尼，因为康沃利斯勋爵是英格兰贵族，所以现在坐上了马戛尔尼梦寐以求的印度总督宝座。马戛尔尼是要利用出使中国的机会，搞掉自己的竞争者。巴林跟伯基思不会拿东印度公司的利益去冒险。
马戛尔尼不甘心，提出要将东印度广东商馆在出使中国期间划给特使掌权。东印度公司董事会立即反对派遣代表政府的领事，并将商馆隶属于特使，这是马戛尔尼的野心。因为东印度公司广州委员会隶属于印度总督，而广州委员会已经组成秘密监督委员会。一旦满足马戛尔尼的请求，那么东印度公司在中国的业务将完全掌控在他手上，这样一来就形成了对东印度总督康沃利斯勋爵的分权。巴林跟伯基思没有完全驳马戛尔尼的面子，非常勉强地表示，可以适当指示广州委员会隶属特使，并尽力促成他的愿望。
邓达斯很快就汇集了东印度公司董事会的意见，综合权衡之后向首相小皮特跟国王乔治三世进行了汇报。1792年5月，乔治三世授命马戛尔尼为特命全权大使，出使中国。使团的全部费用，包括薪水、维持费、礼物以及其他费用，都由东印度公司支付。因为一直筹划出使中国的外交大臣邓达斯同时还有一个职务，那就是东印度公司监督委员会主席。为了确保中国之行成功，乔治三世让邓达斯下令，马戛尔尼可以在皇家海军中挑选船长，由他授权船长挑选其全部下属。
皇家海军部接到国王的命令后迅速行动，很快就安排了64门大炮的皇家船“狮子”号护送特使，以伊拉斯马斯?高尔爵士为船长。高尔是1755年加入海军的，在皇家海军中表现出色，为了提高马戛尔尼使团的规格，高尔在1792年被突击封为爵士。这位爷在海军部中战功卓著，是不可多得的海军悍将。这一次跟随马戛尔尼出使中国，回国就晋升为海军中将，并被派往纽芬兰担任总督，成为英格兰历史上将星辉煌的殖民地总督。同高尔爵士一同护送马戛尔尼的还有东印度公司的“印度斯坦”号跟驳船“豹”号。
丢掉了北美殖民地的乔治三世是个要面子的神经病，突击提拔了高尔爵士，还要给马戛尔尼一支最精锐的侍卫队伍，这支精锐的侍卫队伍一方面是防卫海盗，一方面是炫耀充门面。侍卫队伍的指挥官是本森，本森是英格兰皇家侍卫队少校指挥官，为了完成中国之行的任务，乔治三世甚至钦命本森为中校指挥官，并让本森在轻骑兵、步兵和炮兵中选择精锐组建成侍卫队伍，这支皇家军队中的精锐可以满足乾隆皇帝提出的任何操演。就在万事俱备的时候，马戛尔尼收到了一份秘密训令。