薛浣从马车里下来的时候，是艳阳高照的正午。
商贩的吆喝声带着边城独特的口音，裹着地方小食的香气，从不远处的闹市飘散过来。
车夫放下垫脚的矮几，弓着腰扶她下车，指着前方的药铺说：“小娘子，到了。”
二人走进药铺，掌柜一见客来，忙热情招待。听罢需求，从药柜抽屉里捧了把化橘红，摊在柜台面上，“您瞧这货色，上品中的上品！”
东寻西觅总算买到了这药，薛浣大喜，身旁的车夫也对她笑盈盈道：“这下可算安心了，您在这儿稍等片刻，切莫乱走，小的去去就来。”
他之前说过，在这里的银匠铺子给妻子定了一对银镯子，今日来取。
可这一去，就是一个多时辰。
薛浣站在门前翘首张望，行人如流水般进入她的视野，却始终不见熟悉的面孔。
只是取现成的银镯子，怎会这么久？
她回到柜台前，问掌柜：“您可知，城中哪里有银匠铺子？”
“银匠铺子？”掌柜道，“客官要打首饰？”
薛浣稍一思量，微微笑道：“正是，想给家姐打一对银镯子。”
“那您可得去灵州，咱这里没有。”
“没有？”薛浣心头一惊，故作失望地说，“这城中，一家金银铺子、首饰铺子都没有吗？”
“您是外地人吧？”
此时没有客人，掌柜闲暇，便给她细细说道起来：
“咱怀远在最边上，再往北就要到赤勒了。以前这里是又穷又乱，盗匪横行的，谁敢在这儿开首饰铺子？这几年还好些，可也没见着有人卖。要打首饰啊，最近的就是灵州了。”
薛浣笑着道谢，心里却开始打鼓了。这里从来都没有什么银匠铺子，她被骗了吗？
或许只是人家记错了？可那是订金银首饰，不是买萝卜白菜，当真容易记错吗？
正进退两难间，外面突然动乱起来。
百姓惊叫着，如被野兽追赶的家鹜，慌不择路地在大街上逃窜。摊子被撞翻，货物散得七零八落。
马蹄声如滚雷一般自远方轰鸣而来，整个怀远城都为之颤抖。
掌柜从柜台后面出来，想要探个究竟，一股人流忽地涌进来，很快将屋子挤了个水泄不通。
还有人在往里面挤，靠近门口的几个人齐心协力顶上门，重重落下栓。
“开开门！救命啊！”
“求求你们了！”
“我不进来，就让孩子躲躲，我给你们跪下了！”
外面的人喊破了喉咙，疯了地捶打着门板，几乎要将它拆烂。而里面的人，或紧闭双目，一言不发；或面露不忍，叫人去别处躲。
掌柜扯着嗓子问：“怎……怎么回事！你们做甚！”
“蛮子！赤勒蛮子打来了！”
话音刚落，外头就传来凄厉的惨叫。
哭声，尖叫，刀斧砍在肉-体的声音，蛮兵粗野的笑声，隔着薄薄一道门板直穿入耳，直击人心。在场之人无不毛骨悚然。
很快，一切终于安静下来。
倚靠在门板前的男人舒了一口气，面上露出如释重负的庆幸。他是最后一个进屋的，若再迟一步，如今便也……
倏然，身体被穿透。他低下头，看见胸前穿出一柄冷硬的刀刃，血顺着刀尖滴落在鞋面上。
刀刃回抽，他的眼睛瞪得老大，身体沿着门板滑落下来，在雪白的门纸上留下了一道蜿蜒的殷红。
不知是谁先尖叫一声，屋里顿时乱做一团。脆弱的木门，转眼便在赤勒人的刀斧下变成一堆废柴。
闯入者不过屈指可数，可是魁梧的身躯与手中滴血的刀锋、以及自血脉里蒸腾出的嗜血与杀意，将数倍与他们的百姓吓得跪地求饶。有的甚至磕起头来，把地面撞得咚咚响。
屈服依旧摆脱不了被屠杀的命运。赤勒人杀红了眼，如同撕破羊圈的狼，寒光闪闪的大刀仿佛白森森的狼牙，扑上来疯狂撕咬着。
百姓四处逃窜，可要么在屋子里被人从背后一刀砍死，要么刚逃出门便被迎面一箭射死。还有的摔倒在地，被混乱的人群活活踩死。
也有那终于被生死激出血性的，豁出去奋力一搏。可一盘散沙一样的平头百姓，哪里比得上训练有素的草原骑兵，终究还是成了刀下冤魂。
薛浣藏在柜台下边的狭小空间里，身体缩成一团。她拉过不远处的两具尸体，把自己挡得严严实实，就像一只躲在黑暗洞穴里的小兔子。
她什么也做不了。仁义礼智信，在这种原始的野蛮与暴力面前，显得苍白而可笑。
刀光剑影，血肉横飞，屋子里的动静渐渐平息下来，死亡的宁静弥漫在每一个角落。
脚步声朝她逼近，寒意浸在骨肉间，牙关不争气地打战，胸腔里仿佛有人在打鼓，宣告着她行踪。
身前的一具尸体骤然掀开，光亮也照了进来。透过缝隙，那双沾满血污的异族皮靴近在眼前，她甚至可以闻见那人身上血腥、荤膻与汗臭混合的气味。
她快要窒息了。
眼看另一具遮挡的尸体也要被掀开，外面突然传来一声浑厚粗野的异族喝叫。近在咫尺的赤勒人应了一声，脚步便远去了。
跟阎王爷打了个照面，薛浣的身体都没了知觉，她狠狠咬唇，疼痛终于唤回了头脑支配躯体的能力。
她小心翼翼地将身前的尸体推开，从柜台后一点点探出脑袋，确定周遭暂无危险，方从死人堆里爬出来。
屋子里已经没有人了。
确切地说，是除了她，再没一个活人了。
其实，她并不害怕死尸。
毕竟见得多了。
可即便如此，这尸横遍地、血流成河的惨烈景象，还是让她双腿一软，摔倒在地。
她把手撑在柜台面上，站直了身体，无意间碰到一只药包。低头一看，上书“白芥子粉”四字。
环视四下，屋子里没有被洗劫过的迹象，或许那些赤勒人为了搬运药材赶马车去了。
哪怕她命够大，能再躲过一次不被发现，可这群人装完药材也很可能会放火烧屋的。
此地不宜久留。
放眼四周，没有趁手的利器可以防身。她当机立断，找了一具尸身，对它拜了一礼，将那被血染透的外衣扒下来，套在自己身上，又在脸上抹了满脸血污，揣上白芥子药袋，探头探脑地出门了。
天上的太阳金灿灿地耀着，又暖又亮，地上却是一片人间地狱般的惨象。
薛浣浑身仿佛泡在冷水里，店铺的旗郭，道旁的小树，都让她心惊胆战。她平生头一回觉得，光明带来的不是希望，而是危险。
没有看到烽火台燃烟，想来驻守怀远的守捉郎【注】或是倒戈，或是阵亡了。短时内，也不会有附近的边军赶来救援。
眼下她只能自救了，为今之计，先趁乱出城。
靠着躲躲闪闪和趴在地上装死尸，一路上倒是有惊无险。然而还没到城门，远远就看见大批赤勒骑兵堵在那里，别说是人，怕是连只苍蝇也飞不出去。
她的心头涌上绝望，听到背后遥遥传来马蹄声，立刻卧倒在死人堆里，又怕那横冲直撞的铁骑直接从她身上碾过去，便往城墙处挪了挪。
马蹄声由远及近，又逐渐远去。
薛浣睁开眼，刚要站起来，一条大黄狗从眼前跑过去，钻进城墙根的草垛里，眨眼间便消失了。
她心中起疑，跟了过去，用手拨开几乎与身高齐平的蒿草，果然看到一个狗洞。
虽不大，但以她的身量，钻过去绰绰有余了。
绝处逢生，薛浣喜极欲泣，趴下身就要钻，却又顿住。伏在洞口处侧耳倾听，确定对边并无危险，方才从狗洞里爬过去。
冷汗浸湿了后背，头发也散了个彻底。她倚靠着城墙，大口大口地喘着粗气。
终于，逃出来了啊……
下一步怎么办？
怀远属灵州，驻守灵州的是北境边军精锐，朔方军，离此处不到一百里。
眼下只有先往灵州去了。
灵州怎么走来着？
她努力回忆之前看过的地图，面前忽然伸来一柄卷了刃的染血马刀。
作者有话要说：【注】军队戍边，较大者称军，小者称守捉，其下则有城有镇。