好像到了秋末，大地一片肃杀。
芦沟桥炮声停止，日本人将要开进北平城里之际，柳明像个刚刚跑完了长跑之后的运动员，突然软弱得没有一丝力气了，疲倦得几乎不能动弹了。战争停止了，伤兵都陆续转移，再也没有伤号来叫她动手术，叫她照顾。她也不再去医院、去病房。她吃不下、睡不好。一闭眼，一张张年轻的、血肉模糊的脸，就在眼前浮动。半个多月来，她几乎日夜和这些浴血奋战的人相处。如今，一切消失了——炮声、伤员、止血钳、手术刀、便盆、尿壶……一切突然都消失得无踪无影了。炮声激烈的时候，她有时也有些胆怯，但她知道这是和日本人在打仗，心里虽然担惊，却似有种希望，有种安慰。当她听到二十九军军长佟麟阁牺牲在芦沟桥的战场上时，她忍不住滴下热泪，同时又有种自豪感冲激心头。这是中华民族的骄傲呵！敌众我寡，军官们个个身先士卒，义无返顾，这鼓舞是巨大的。在紧张的战事中，伤兵不断从前线抬到医院里来，她的手术越作越熟练；她和受伤士兵的心，也似乎越来越贴近。常常几天几夜，她留在医院里，兴奋、苦干，忘了疲倦，忘了一切……如今，曾几何时，血与火的抗击沉寂下来了。她不由得感到异样空虚。仿佛一座堆砌起来的美丽的冰山，突然坍塌了、消融了。她没有事可做了，心里空落落、惨凄凄。她像睡在坟墓般成天睡倒在自己那间小屋的板床上……
与此同时，芦沟桥事变前，曾经使她苦恼过的问题，又跑出来苦恼着她——以后，做什么去？还能继续读书么？还能登上医学的殿堂么？……
柳明整日想着这些揪心的事，白士吾来找她。她无情无绪，无精打采。男友一说邀她出去溜溜、玩玩，她就（目真）目相待：“商女不知亡国恨——亏你还有这份心思！”柳明家的小屋没有沙发，没有电扇；闷热、窒气，白士吾受不住，只有挨近柳明，悄悄握住她的手坐一会儿便走了。
柳清泉和女儿的脾性近似：孤高、自傲，不愿依附权贵——像白士吾这样的阔少，老婆子虽然喜欢他，百般奉承他；老头子却瞧不上这个“纨（衤夸）子弟”（他心里是这么称呼）。他知道女儿和白士吾好，是出于情感——儿女之情嘛。不像老婆子看上的是白家的钱。因之，他从不叱斥女儿。只是瞪着深度的近视眼睛，时不时地小声斥骂几声老婆子的浅见。自从情况突变，北平沦陷在即——只等日本人进城接收。他的神情也和柳明相仿——愁闷得一言不发，连成天放在鼻子尖上的报纸也扔在一边不看了，总躺在破木床上不住地长吁短叹。
柳明妈也是一肚子闷气。她不敢向女儿发作，却冲着倒在床铺上的老头子，嚷嚷着，喊叫着。一说话还要先拍打手巴掌，嘴里的唾沫星子四处飞溅：“我说，你们这爷俩——我说，你这死不了的糟老头子。倒是怎么回事呵？天塌了压众人。北平这块宝地，任谁外国人占了也长不了，也得归化咱中国。大清国的满洲鞑子进了关，坐了金銮殿不也成了咱中国人了么？鬼子占了，也是兔子尾巴——长不了。你爷俩愁的是哪门子官司呵！？饭不吃，茶不想，觉不睡，是叫狐仙爷迷住了，还是中了哪门子邪气呀？……”柳明妈拐着两只小脚，手拿一件补缀的破衣裳，在屋里走来走去——一会儿在外屋冲着老头子喊叫两句，一会儿又颠到女儿床前，发表她自己认为的高见。
这父女俩谁也闷声不哼，任她说长道短。她坐在女儿身边，有时更长篇大套地叨叨起来，一边说，一边“心肝”、“宝贝”地喊：“我说，丫头，我那心上的肉呵，你怎么金口玉言，连句话也不跟你妈说呵？仗不打啦，你还不该养养身子，跟白少爷玩玩逛逛，散散心。宝贝儿呵，怎么成天价丢了魂似的，一趟趟叫白少爷大老远的白跑……日本人来了，你就是愁死，不也是白搭上小命一条、一条！……”老太太嘟嚷起来就没完没了。
柳明实在忍受不住，猛地坐起身来，冲着窗户（她不爱看母亲那种风风火火煞有介事的样子），咬着嘴唇，狠狠吐出四个字来：“都是废话！”说完，又一头倒下。
弟弟柳放总是站在姐姐一边。他也嫌母亲多嘴多舌。这时探着小脑袋对母亲说：“妈，我长大了也跟姐姐一样，学着动手术。可不学您耍贫嘴。”“小兔崽子，不许你多嘴！你不是大了要当军官么？学着动手术干么！血里糊拉的，有什么干头！”“我动手术，好给您把舌头切下一块，再给您缝上。您的话就不能这么多了。”“你这忘恩负义的小杂种！”母亲恼了，抄起身边的扫炕扫帚，举手就向儿子的头上打去。儿子向外跑，老太太一边追打，一边喊叫：“全反了你们啦！你们老少三条浑虫，都照准老娘身上咬来啦！”弟弟作着鬼脸，冲着母亲嘻嘻笑着。母亲又喊又叫，举着扫帚疙瘩追打着儿子。
正在这吵吵嚷嚷、乱乱糟糟的时候，白士吾服装整洁、风度翩翩地推着自行车进了院子。
在柳家，除了喜欢柳明，其他人，白士吾一个也瞧不上眼。只不过为了柳明，才勉强对她家人应酬一下。
白士吾一来，屋里立刻安静了。柳明妈急忙去给白士吾张罗茶水。小白进到柳明屋里，把屋门一关，把一包点心水果向桌子上一放，转身走到柳明床前，紧拉住姑娘的手：“小柳，今天精神好一点吗？看你这几天瘦多了——我心里真着急……”白士吾坐在床前小凳上，深情地望着那张晶莹得透明的脸，“我今天给你送来好消息——”“什么好消息？”“你猜猜。一定叫你非常非常高兴的消息。”“猜不着，别卖关子——快说吧。”白士吾且不说，却从桌上拿过一块高级奶油蛋糕，把它送到柳明的嘴边，歪着头，像哄小孩似的：“小柳，快吃了它——它就是我的心。吃到你的肚子里，我的心也就跟你的心连在一块儿了。”柳明睨着小白，一丝甜蜜的柔情，驱赶着连日愁苦的心绪。她对他笑笑，接过蛋糕吃着。
“你别故弄玄虚，快说给我什么好消息——你知道不，这些天我真苦恼极了。”白士吾一下抱住柳明的肩膀，在她耳边低声说：“你有好前途了！我也有了。而且咱俩永远不分离……”“什么好前途？”柳明把白士吾的两只手推开，翻身坐在床边，疑惑地忽闪着大眼睛、长睫毛。
“你不是为中断了学业，不能在医学上深造，老是烦恼么？这次，一切都准备好啦——咱俩走——咱俩到一个科学发达、医学也发达的国家去学习深造。小柳，这一回你可有希望登上医学大师的宝座啦！……亲爱的，高兴不高兴？”白士吾每见柳明脸色温和，就立刻把“Dear”、“亲爱的”这类字眼喊了出来。
“你是说，出国去留学？”“是呀，船票都定好啦，就在七天之后。你不知道，中日一开仗，有钱人家都纷纷要到外国去避难。这英国怡和洋行的轮船票都预定到一个半月之后了。是我爸托了人，这才用双倍的价钱定了两张船票。”“到外国去——到外国去？……”柳明自语似的喃喃着，似乎还没有听懂这意味着什么意思。
“是呀，小柳，咱们到外国去呀！那儿不打仗，没有危险；而且，咱俩都还可以继续求学。尤其是你这位高材生，太应该去了！在国外过不了多少年，柳明博士很有可能成为诺贝尔奖金获得者。”白士吾眉飞色舞地说着，不由自主地又把手搭在柳明的肩膀上。
柳明忘了推开他的手，只是怔怔地自言自语：“到外国去留学——去留学？……”她忽然苏醒过来似的问：“小白，到外国去？你说是到哪一个国家呢？”“到日本。阿爸那里熟人多。咱们去了，吃穿享用，一切不成问题。况且日本的医学在当前世界上是数一数二的。”柳明眨巴着大眼睛，忽上忽下地打量着白士吾，好像不认识他似的。这时，她心里亦喜亦忧，拿不定主意——去日本吧，那里确实医学发达，世界上除了德国就数日本了。到那儿可以继续求学，可以进一步深造，而且身边还有白士吾……一切费用呢，他爱自己，和他结了婚，自然……想到这儿，柳明心里惊然一惊，怎么，这不成了卖身求学？……此刻那张秀美的瓜子脸，突地涨成了紫红色的鸡冠花。仿佛受到了污辱，她的自尊心隐隐在作痛。她突然缄默了，眼里浮上泪水。
“怎么啦？小柳，说得好好的，怎么又发起呆来啦？没想到这么大好的消息，这么叫人高兴的消息，你倒难受起来！”白士吾一脸惶悚，说着，掏出手帕要给柳明拭泪。
“去你的！”柳明拨开小白的手，瞅着他轻声说，“你不了解我，跟你说不清。这是件大事，你怎么不跟我商量一下就自作决定呢！等我再考虑几天回答你行不行？”“那怎么行呵！”白士吾立刻又说了一大篇去日本留学的好处。他说他的父母原先不大同意他和柳明好，后来知道柳明是个用功的好学生——人品好，长的好，如果她同意和白士吾结婚，成了白家的少奶奶，他们就同意送他俩去日本留学。这是他和父母经过几次争吵才取得的结果。柳明要是不去，怎么对得起他的一片痴情，也对不起他为她深造而作出的苦心安排，说着，说着，这位少爷也滴下泪来。
柳明的心乱极了。对这突然发生的奇迹——将要走上这样一条道路的奇迹，她一下子还分析不清，决断不了。她只下意识地感觉到：去，这对她自己的生活，对她的学业长进肯定大有好处。可是，那个国家是个正在侵略中国的敌国，为了个人的成就卑躬屈膝到敌国去；而且还要以和白士吾结婚作为先决条件——她不想结婚，却逼着要结婚。一种出卖自己的羞耻心，一种自幼形成的自尊、要强的心理，像一只无形的手，眼看就要把柳明眼前闪闪发光的火苗捺灭下去。
她把白士吾赶走了，一个人关上屋门，陷入苦苦的思索中……