“放心吧，这样的流氓，一定会受到惩罚和制裁！”
听完高浩天父女的叙述，叶乔端坐在椅子上，右手举起一枝橡皮头铅笔，脸色庄重，目光炯炯地用肯定的语气回答。
叶勤坐在一旁，抚慰地瞅着艳茹，似乎是在劝导她看得远些，心胸开阔些。艳茹表现出来的失望神情和萎靡不振的气色，使得叶勤相当担心。她接着哥哥的话说：
“不要伤心，人们是会原谅无辜的受害者的，哥哥，你说是吗？”
叶乔默默地点了点头。
高浩天见叶乔完全站在他们父女一边，受到玷污的心灵稍稍得到些安慰，感激地说：
“真不知该怎么来谢你们……”
“你这就是客套了。”叶乔拿起高浩天交来的材料和刘庆强写给高艳茹的信，扬了扬说：“有了这些真凭实据，我看刘庆强往哪儿躲！”
艳茹说话最少，她的头发有些蓬乱，脸色白中带青，如同寒热病人一样滞涩的眼睛反映出她迷茫无主的心情。比她稍大几岁的叶勤看到她凄凉畏怯的模样，心头就感到阵阵隐痛。也许因为她是个善良温顺的女性，她更能体会艳茹此时此地的心境。她见事情谈得差不多了，便用更低的声调说：
“哥哥，在这桩事后面，还有件事必须考虑。”
“什么事?”叶乔温和地问。
叶勤思忖着说：“不知我想得是否多了些，我觉得，我们应该把事情告诉小铭，引导他正确对待……”
“是的，艳茹是无辜的。”叶乔眯起眼睛，沉思着说，“我们应该提醒他憎恨可恶的刘庆强，同情受害者。”
“对，必须这么做。”叶勤点了点头。她的目光澄澈而又明亮，那意思很明白，可怜的艳茹太需要安慰和温暖了，不能再受到什么其他的刺激了。
叶乔瞥了艳茹一眼，眼光停留在叶勤脸上，征询地问：“依你看，该怎么给小铭讲呢?”
“我想，这事儿只有你同他讲最合适。”叶勤说，“他很尊重你，也愿意听你的话。只要你把我们的意思告诉他，我想，小铭他会……”
“好吧，有适当的时机，我和他好好谈一下。”叶乔答应着，又瞅了艳茹一眼。
在叶家兄妹讲话时，艳茹紧张地仰起脸来，两眼瞪得老大地盯着他们，可以看出，两人说的每一个字，都使她激动。当叶乔说最后那句话时，艳茹那细密的睫毛上沾满了泪花，止不住内心的感激，充满希望地低叫一声：“勤姐……”
高浩天的眼角也挂着泪痕，他完全明白女儿的心境，见叶勤转身来劝慰艳茹，他站起身来，走到叶乔跟前，紧紧地握着他的手说：“叶乔同志，衷心地感谢你。”
叶乔郑重其事地说：“没什么。我们工作组进驻医院，就是为解决问题而来的。”
高浩天父女告辞的时候，叶乔对叶勤说：“你留一留，我另有一件事要问问你。”
叶勤把高浩天和艳茹送到医院门口，急匆匆回到哥哥的办公室来，问：“你问我什么事?”
“私事。”叶乔笑眯眯地说。他把高浩天送来的材料和信件都放进了抽屉，挺关切地问：“你和陆讷准备什么时候结婚?”
“你问这干什么?”叶勤很诧异，一直在外边穷忙的哥哥，从来没向她打听过这件事，今天怎么突然在这种时候关心起自己的私事来了呢?
叶乔谦和地一笑：“上次听妈妈提起过，我也没在意。这两天，我想，当哥哥的，还是应该准备一点礼物啊。”
“嗬，你这个新干部也兴这一套啊！”叶勤揶揄着说。话是这么讲，哥哥主动向她打听，她还是乐滋滋的。“也不瞒你讲吧，原来决定五一节就办的。可是突然间，总理逝世了，陆讷说，在这样的年头不适宜办喜事，准备推迟到明年元旦或春节。”
“为什么?”
“陆讷说了，民族的前途，祖国的命运，都处在一个关键时刻，个人的私事，还是缓一缓好。”
“嗯，缓一缓也好。”叶乔凝神听完，右手托着下巴问：“这么一拖，你不急吗?”
“我急什么，你都还没成亲嘛！”叶勤笑着掩饰道。随后，她又严肃地说：“哥哥，说真的，总理逝世以来，形势好像又有种种突变的迹象，我也觉得，忙着结婚不大妥当。”
“是的，谨慎地看一看也好。”叶乔站起身来，背着手在屋里来回踱着步子，沉思地说，“叶勤，往往在形势突变的时候，更能看清一个人的真面目。你看，刘庆强这家伙，不是一个例子吗?”
“嗯，这家伙，简直比豺狼还恶毒！”说起刘庆强，叶勤满腔怒火又喷射出来了，“让这样的人逍遥法外，那就是对人民犯罪!”
叶乔胸有成竹地冷笑一声：“这一回，我看他能逃出我的手掌心。叶勤，我准备马上给市委打报告，力争在春节前后，把刘庆强这块拦路的石头搬掉。快的话，叫他在监狱里过春节。这也是我的经验了，一个老大难单位里，坏头头下面总是盘根错节地有一帮人，要不把坏头头刨掉，你想干什么都不成，他总有法子和你捣乱。你说对吗?”
“对，说得对！”听说这么快就能把刘庆强揪出来，叶勤满心喜悦，连连点头道。
叶乔又征求意见般问：“你还有什么事吗?”
叶勤说她想回家去找叶铭聊聊，因为她看出，艳茹在目前的困难处境里，非常需要叶铭的关怀和安慰。
“这样好吗?”叶乔问。随即换了口气说：“当然，高艳茹的命运是凄惨的，很值得同情，需要人去关心她、安慰她，这些我都赞成。不过，让小铭充当这样的角色……”
“你的意思是说……”叶勤联想到哥哥当着高家父女的表态，不禁有些惊异。
“不论从哪个角度讲，高艳茹已是一个被侮辱与被损害的姑娘。”叶乔摆手阻止叶勤插话，字斟句酌地说，“她很可怜，但她毕竟是个破损的形象了。”
“照你这么说，小铭应该和艳茹断绝关系?而且，艳茹就永远不能嫁人，不能指望有幸福生活了?”叶勤忿忿不平地说，“你什么时候成了道学家，也念起道德经来?”
“不，不，”叶乔急忙否认，“我不是这个意思。但是，你也不能不考虑心理上的因素。中国在亚洲的东方，东方的亚洲人讲究的是礼教，礼教的重要内涵，就是女性的贞节、羞耻。你想想，当叶铭知道艳茹的遭遇时，他会怎么想呢？他难道会一点也没有厌恶的心理?”
“我想小铭不是这样的人。”
“不能那么武断吧！”
“我真不明白，你们这些男的，为什么不能原谅女方的一点过失?为什么你们男的在这方面犯了过失，还能照样结婚，照样成家，甚至不当一回事!”叶勤气恼地质问。但想起哥哥对待汪秀玲的态度，她倒吸了一口凉气，又放缓了声调：“哥哥，依我之见，小铭要真是那么爱艳茹，他知道了艳茹的不幸会更加同情她、爱她，而把仇恨集中到刘庆强身上去。”
叶乔很惊讶地望着妹妹，听她激动地讲完，他笑了笑说：“看你急的。我只是提出一点顾虑。作为我来说，也是非常同情艳茹的。我也将尽可能婉转地把事情告诉小铭，希望他俩消除误会，在新的基础上，开始新的生活。”
叶勤的嘴角，这才露出一丝满意的微笑。
当她推着自行车走出医院，沿着被飞雪落湿的马路谨慎地骑回家去的时候，冷静想起哥哥说的话，也不是没有道理。对一切都很认真、严肃的小铭，突然听到艳茹已经发生的一切，会怎么想呢?
冷风和着雪花迎面打来，自行车轮子在积起一层薄冰碴的路面上滋滋发响，叶勤陷入了沉思。她想到了艳茹有半年没给叶铭写信，想到了这对恋人最近产生的波折，想到了小铭的烦躁和苦闷。可以这么说，所有这一切，都是刘庆强这个恶棍引起的。不难猜到，艳茹这个自尊心极强的姑娘，因有负于叶铭，有着何等难言的痛苦啊！这个柔弱的姑娘遭受到的刺激和打击，实在是太大了。
叶勤除了有一种姐姐关心弟弟的心情之外，还有一种比艳茹年长几岁的女性对女性的同情和怜悯。也讲不清是什么原因，在知道了艳茹的惨遇之后，她迫切地想要弟弟和艳茹和解，想使艳茹得到慰藉。艳茹那揪心的哭声使叶勤阵阵心痛，仿佛看到艳茹心灵的伤痕在流血，她希望艳茹心灵的伤口能弥合、痊愈，而这是要靠小铭去耐心地医治的。
她还没有意识到，这是一个极大的难题。她像以往看待任何问题一样，把它看得太简单了。
二十九岁的叶勤，心地单纯，她的生活中充满了阳光。初中的时候，她入了团。初中毕业以后，她没有考取高中，而被分配在自动化仪表厂当学徒工。她干活踏实，态度和蔼，虚心好学，群众关系很好。文化大革命开始前三个月，她入了党。在文化大革命中，群众分裂为两派，斗争激烈，而她却认为自己年轻，又是个党员，不能随便参加群众组织，依然和那些老实巴交、忠诚不二的工人老师傅们一起，站在车床边干活。她不是厂里的干部，没有受到什么冲击。她出身于工人家庭，待人亲切，父亲又是为抢救他人而死，谁也不会想到要来整她；相反，在需要像她这类人出面的时候，人们都会不约而同地想到她。大约正是因为这个缘故，她被推荐作为一名普通的工宣队员进驻了医院，像在工厂里接触老师傅和青工们一样，她跟医生和护士交上了朋友。她和周围世界，有一种自然的和谐，因而观察事物总带着一种善意的眼光。她不理解社会上有人在耍弄阴谋诡计，她不相信生活中还会有欺诈和虚伪，即使听到一桩很有说服力的例子，她也会很坦然地得出结论：这在我们的社会里是极少数。
林彪摔死了，使她很吃惊。人们批判这个野心家搞的早请示、晚汇报，她自己也觉得上了当，因为在这以前，她对这些都很虔诚。追溯到运动开始的头两年，基层党支部停止了组织活动，她曾经有过怀疑，心想，组织生活怎么能随便停呢?但她马上又批判自己跟不上形势，不该这么想，以后也慢慢习惯了。拿这几年来说，“教育革命”闹得学生不读书，报上还拼命宣传白卷英雄；打开收音机，全是样板戏；社会风气一年比一年坏；外地传来的消息都说温州啊、云贵川啊情况不佳；开后门成风；知识青年中暴露出很多现实问题等等……叶勤也感到困惑，但她还是替自己找到了解释：有一些问题，是由党和国家的领导们考虑的，她还不能理解，无须去多思索；有一些不能令人满意的现象，应该承认，这是我们生活中的支流，而支流毕竟不是事物的本质啊。这样一解释，她对想不通的问题也能暂时想通了。她不会为此失眠、不安或忧虑。
总之，叶勤是一个好人，是我们通常所说的成千上万正直善良的人们中的一个。她总向往着美好的事物，把生活看得很简单。当然，她也有自己的爱好、趣味和性格。她喜欢穿戴整洁，而讨厌打扮得花枝招展。上衣的领子没有对准镜子翻好，是决不愿意走出家门的。晚上有空，她爱去听音乐会，又最爱听男中音独唱。她不喜欢拎着菜篮子到小菜场去，嫌排队耽误时间，小菜场嘈杂的声浪和拥挤的人群也使她受不了。她也不爱在家里做饭炒菜，尤其不喜欢切菜，有几回妈妈叫她帮忙切菜，她不是切破了手指，就是把指甲切出一条裂缝。但她非常热爱裁剪，踏缝纫机做衣服做拎包。妈妈、哥哥和弟弟的衣服裤子，大多数是她亲手做的。每当一件新衣服做成了，她总要欢天喜地叫妈妈或者哥哥来试试合身不合身。
她尊重知识分子。这些年间，知识分子被称为臭老九，也更改不了她对他们的尊敬。她小时候爱看科学幻想小说，读小学时曾经听过一个科学家的报告，她至今还记得那报告的内容。也难怪，她的父母亲是工人，哥哥只是一个中专生，弟弟在插队落户，而自己仅仅是初中毕业的学徒工。她是渴求知识的，而周围的人却帮不了她多少忙。也许，不当工宣队员，她很可能不会同一个真正的知识分子交上朋友。当认识陆讷的时候，她觉得陆讷有一股吸引力；当进一步熟悉他的时候，她甚至觉得陆讷身上的书生气也很可爱；当陆讷向她讷讷地表白的时候，她很自然地接受了。
像叶勤这样的人，决不会因艳茹出了那样的事，而对她嫌弃和讨厌。相反，她深深地同情受了侮辱的艳茹，她岂止为艳茹想到了那些刚才与叶乔谈过的事儿，她还想到了艳茹的身孕，这是艳茹的包袱，是她绝望得不敢向人揭露刘庆强的根子，艳茹毕竟是一个脸皮极薄的姑娘啊！她考虑过，只要哥哥及时处置了刘庆强，她马上和医院妇产科的医生联系……她为艳茹想得多么周到啊，她要弟弟叶铭也和她一样，去关心艳茹、安慰艳茹。她认为这是小铭的责任。叶乔提醒她的话，使她担心：万一小铭也像好些青年男子那样，对已经失身的姑娘不分青红皂白地深恶痛绝，岂不会把艳茹推向绝望的深渊吗！
骑在自行车上，叶勤费劲地思索着。快到家时，她打定了主意，暂不把事实真相告诉小铭，但一定要他去看望艳茹，让艳茹得到一些温暖和宽慰。至于事情的真相让叶乔去给他谈吧，叶乔很会讲道理，也许真能把小铭说服。
叶勤回到家里，还没有把雪花打湿的罩衫脱下来，劈头一句话就是：“你干的好事！小铭，我还真看不出你呢！”
姐姐说话的口气，使正在入神地翻阅哥哥那些学习材料的叶铭吃了一惊，抬起头来问：“姐姐，你说什么?”
“我问你，你给艳茹写了些什么?”叶勤已经看清楚妈妈不在家，想必又是被居委会通知去开退休工人的什么会了。叶勤决定趁这个当儿好好和小铭谈一谈，把一些她认为必须交代的话，给弟弟讲清楚。
叶铭的脸色顿时变了，这正是他的心病，他自己也在为给艳茹发了那么一封绝交的信懊悔呢。
陆讷走了之后，他心绪烦乱，怎么也平静不下来。妈妈一出去开会，他强逼自己坐定下来，联系陆讷刚才给他讲的一些话，又来翻看哥哥的材料，想从中得出一些结论。正看到一半，姐姐回来，又把他拽回到这件事情上来。他睁大眼睛望着姐姐愠怒的脸，看来，姐姐已看到那封信了。他嘴巴张了张，不知如何回答是好。
“你说呀！”叶勤看出小铭心虚，又故意捅他一句。
叶铭硬硬头皮，绕着弯子说：“谁叫她那样对待我呀！”
“你呀，你呀!”叶勤连连唉声叫着，“你真是个傻瓜，你为什么不多动动脑筋，光知道发泄自己的不满，一点也不会体贴人。你一刀捅出去，就不想想人家的心受不受得了！”叶勤说到这儿，立即想起艳茹那失神呆滞的模样，又补了一句：“她看了你这封信，哭了一上午，人也像老了好几岁呢。看你干的好事！”
叶铭的心一沉，愕然地说：“她……这怎么办呢?”
叶勤从小铭脸上的神情，看出他心头很不安。她偷偷一笑，正经地说：“还有办法挽救。”
“还有办法?”叶铭的脸上闪出光彩。
“你们原来不是约好，今晚在外滩见面吗?”叶勤提醒道。
“可她收到我那信，还会去吗?”叶铭颓然地说。
“会去，我想她会去的！”
“真的?”
“真的。”叶勤用肯定的语气说，“不过，这次见面，你可不能追根究底啊!”
“为啥?”
“你不是姑娘，不知道。姐姐也在谈恋爱，心头有数。”叶勤趁这机会，把该嘱咐的话一一告诉小铭：“有些时候，我们心头有些疙瘩，最怕人问。人家越追问，就越不愿说，反而到了瓜熟蒂落的时候，人家不问，我们也会讲出来。你懂吗?像眼前你就应该多多地关心她、体贴她，至少让她觉得你是她真正亲近的人，她能在你这儿感受到人与人之间的友谊、感受到你对她深沉的爱、感受到人间的温存和生活的色彩，预感到未来的幸福。懂了吗?”
叶铭呆滞地似懂非懂地望着姐姐，他真没想到，从来不和他谈起“恋爱”这个题目的姐姐，会有这么一大套理论，会有这么多像散文诗一般的词汇。
见叶铭眨着眼睛不吭气儿，叶勤进一步宽着他的心说：“小铭，你别急，艳茹把什么都给我说了，她是一个好姑娘。一个真正的、可怜的好姑娘!她肯定会把一切都告诉你的。你想想，你们断绝关系已经半年了，你一回上海，就带着一副兴师问罪的面孔去质问她，她心里能高兴吗?再说，你究竟又有什么权利呢?”
叶铭不好意思地淡笑了一下。
“姐姐是真心诚意地帮助你和艳茹好，才这么坦率地跟你说，你知道吗?”
叶铭感激地点了点头，不好意思地问：“那我怎么去约她呢?”
“那还不容易。”叶勤利索地说：“你到弄堂口去给她打个电话，她就知道了，快去吧！”
叶铭迈着急促的脚步，冒着越下越大的雪，到了弄堂口烟纸店，给高艳茹打了一个传呼电话。
焦灼地等待了二十分钟，回电来了，叶铭从话筒里听到艳茹微弱低柔的声音：“找我有事吗?”
“今晚上，我们仍在南京东路外滩见面，好吗?”叶铭紧握话筒，局促地说。
雪花飘飘悠悠地落下来，它们嬉闹地落在叶铭的面颊上，顷刻化了，叶铭伸手把水渍拂去。话筒里沉默了好一会儿，才传来断续而畏怯的话音：
“下大雪呢……这样……合适吗?”
叶铭认为艳茹还在生他的气，他忙把话筒更凑近嘴巴，转过身子，把背脊对着烟纸店的营业员，低声说：
“艳茹，姐姐都给我说了，我……我不该写那么一封信，今晚上你还是去吧！”
“呃……”话筒里传来为难的声音。
“我在外滩等你。”叶铭又补充了一句：“好吗?”
话筒里沉默片刻，叶铭听到一声叹息，而后才听到：“好吧，我去。”
“那么，晚上见。”叶铭放心地喘了一口气，把电话挂断了。
雪花飘舞着、飞洒着，漫天搅腾，马路对面的屋顶上已积起了薄薄的一层素白的雪被。