在公司创办的头几个月里，柳传志并没有显现出他后来那种运筹帷幄的领导才能，背靠着中国最权威的计算机研究机构，他却找不到一个可运作的项目，每天他骑着自行车在北京城里像没头苍蝇一样地乱闯。他先是在计算所的大门旁边摆摊兜售电子表和旱冰鞋，然后又批过运动裤衩和电冰箱。如果说三年前陈春先办起中关村第一家公司时，还心怀打造“中国硅谷”的理想，那么，此时的柳传志满脑门在想的却是如何赚钱养活公司里的十几号人。有一回，他听说江西有个女人手上有大批的彩电，只要购进一倒手每台可以赚上1ooo元，便急忙派人汇款过去，谁知道那竟是一个骗局，计算所拨给他的2o万元开办费，一下子就被骗走了14万元。跟2o多年前报考空校落榜相比，柳传志这一次的挫败感更为切肤，要知道那时候，计算所的高级教授月工资不到2oo元，柳传志的工资则只有1o5元。
柳传志早期的倒爷生涯就这样黯然地落幕了。公司真正赚到的第一笔“大钱”来自每天被柳传志们抱怨和不满的中国科学院。1985年初，中科院购买了5oo台IBm计算机，其中的验收、维修和培训业务交给了公司，从而带来7o万元的服务费。也正是通过这个业务，柳传志跟刚刚成立的IBm公司中国代表处搭上了线，成为后者在中国的主要代理公司，为IBm做销售代理成为日后联想公司最重要的利润来源，这一渊源可以一直延续到2o年后联想以16亿美元收购IBm的pnetbsp;对柳传志来说，另一个最重要的成果是，他说服了中科院出名的计算机专家倪光南加盟他的公司，担任总工程师的职务，这是在1985年的春天。倪光南是中国汉字信息处理的开路者，跟热情外向的柳传志不同，他性情专注，不修边幅，拥有科学家的天赋，联想为什么》的作者陈惠湘描述说，柳在和人聊天的时候总是海阔天空，而倪则喜欢用技术性很强的难题来考问对方。8o年代以来，个人计算机的市场已经日渐苏醒，IBm的计算机如潮水一样涌了进来，一台比286型还要低档的“pc/xT”机型进入中国的口岸价就达两万元，而到中关村一倒手就要四万元，而这些昂贵的计算机又无法识别汉字和操作中文系统，于是，开适合中国市场的“汉字系统”便成了当务之急的科研项目。
当时，国内已经有很多人在从事这一研，包括后来到深圳搞得风生云起的史玉柱等人，这些“汉字系统”（它又被形象地通称为“汉卡”）的原理和运作过程大同小异，而倪光南的与众不同之处是，他明了“联想功能”倪氏汉卡利用中国文字中词组和同音字的特性，建立起自己的汉字识别体系，与其他汉卡技术相比，它把两字词组的重复率降低5o，三字词组降低98，四字以上的词组几乎没有重复，这对于计算机的汉字输入技术来说，无疑是一个划时代的进步。
1985年初，倪光南已经完成了这项技术的所有研究，并将之命名为“联想式汉字系统”柳传志也正是听说了这个消息，才迫不及待地找上了倪光南。在当时，中科院的另一家名声更大的公司信通也瞄上了倪光南，不过，最终还是被柳传志捷足先登了。柳说服倪的理由只有一条：“我保证把你的一切研究成果都变成产品。”对于一位充满济世情怀的中国科学家来说，这大概是最直指内心的一个诱惑了。
倪光南的加盟彻底改变了公司的航向，他的联想I型汉卡当年就销售了3oo万元，“联想”最终还成为了这家公司的新的名称。需要留存的一个事实是，倪光南的研究成果从实质上来说是属于中科院的，它被柳传志以零的价格转移到了自己的公司中。