世界上第一个由红、绿两色汽灯组成的交通信号1868年出现在英国伦敦。经过不断的改进，才出现了由红、黄、绿组成的三色信号灯。并且人们对灯光颜色所表示的意义有了如下规定:红色表示禁止通行，黄色表示警告信号，绿色表示通行。这种规定几乎被世界各国所接受，并一直沿用至今。交通指挥信号采用红、黄、绿三种颜色是根据光学原理，经过长期研究和实践确定下来的。红色光的波长长，穿过空气的能力大，同时，红色信号比所有其他的信号更易被人注意，区别也最明显。所以，红灯被选为禁止通行信号。黄色光的波长较长，穿透能力也较强，黄灯的显示距离比红、绿灯远，因此采用黄色灯光作为警告信号。采用绿色作为通告信号，是因为绿色和红色的区别最大，易于分辨，同时，绿色光的显示距离也较远。