雨停在黎明时分，天地在明暗交错间显得苍茫浑浊。戚竹音踩着泥水，从校场上退下来，系着臂缚，看着自己的副将策马入营她的副将名叫戚尾，是个身强力壮的汉子，为人却十分谨慎，上阵扛斧，下阵捏针都做的了，在军中很有威望。
戚尾半途下马，对路旁行礼的士兵们匆忙地点头示意，径直走到了戚竹音身边，说：“大帅，消息到了！”
“阒都还是边郡？”戚竹音问道。
“两边都到了，”戚尾个头不高，他看了看周围，说，“阒都遽然遇雨，被洗了个彻底。萧家二公子仓皇脱逃，带着两万禁军已经跑到了中博边境，看样子是要去茨州。”
戚竹音竟然一点都不惊慌，她勒紧臂缚，咬着绳子时含糊地露了个笑，说：“小子跑得挺快啊。”
“有军粮案在前，又有围杀萧驰野在后，离北王这次肯定要动怒了。”戚尾跟着戚竹音走动，说，“离北若是反了，咱们就要往中博六州添设守备军，中博兵马也归到大帅麾下管理……”
戚竹音披上外衫，说：“中博那么大的地方，都划到我名下，我也不敢接。阒都的事不急，你先给我说，边郡守备军到底怎么回事？陆广白打场伏击战，打到边沙老家去了吗？”
戚尾粗犷的脸上露出犹豫的神色，他说：“大帅，陆将军这次不顾军令，追着边沙骑兵越过了线，我疑心……”
他沉默下去，没有说出那个词。
戚竹音说：“今年军粮减半，边郡不好熬，我借着老爹的名义，在河州跟颜氏签了笔欠款，银子就是腾出来要给边郡守备军买粮食的。你跟我说疑心什么？没证据的话我一概不听。”
戚尾知道戚竹音爱惜将领，素来赏罚分明，绝不会因为几句话就拿人糟践。可是他这次前往边郡探查，正是因为看着不对，才会起了疑心。当下也不敢隐瞒，如实说：“大帅，没证据的话我也不敢说。这次去边郡是为了探查前几日的军情，可是陆将军不仅没有回营，甚至调走了烽火台上的守卫军。”
戚竹音脚下一顿，她看向戚尾，说：“他把守卫军也调走了？”
戚尾颔首，正欲详谈，却听那边一阵喧哗。两个人侧身，见营地外新涌进了好些人，簇拥着一顶滚边小轿，被守卫给拦住了。
迎喜听着守卫油盐不进，不仅亲自掀了帘子，尖声说：“不晓得我是谁吗？我的轿子有什么可拦的！我是阒都皇上派来的监军哪！你快去通报，告诉戚帅，我有要事相告！”
戚竹音遥遥地望着，对戚尾说：“你去招呼招呼，就说我忙呢，没空见他。这阒都来的太监都一个样儿，好吃好喝的供着他，让他闭紧嘴别添乱就行了。我现在要去边郡，陆广白不是会做逃将的人。我回来以前，给阒都的人就说不在，那边水浑，你也看紧老爹，他要是跟阒都传信，你就截下来，告诉他老实点。”
戚尾还想说什么，戚竹音已经翻身上马了。
她临走前又回首，对戚尾说：“阒都的事情没有半个月定不下来，下个月的婚事肯定要延后，把家里那些红绸先撤了，那都是银子。”
说罢也不再等，带着人绕开迎喜的轿子，直接往边郡去了。
***
沈泽川喝了药，病在路上逐渐有了起色。禁军要继续往东北方向前行，他们得想办法说服茨州州府周桂放行——在此以前，还要摆脱背后阴魂不散的追兵。
“背后紧追不放的人是韩靳，”澹台虎抱着刀蜷坐在石头上，“如果不能在到达茨州以前击退他，他就会带着阒都的调令强行让周桂直接封城，把我们堵死在中博境内。”
萧驰野抱臂不语，他们身前是简陋的地图。萧驰野并不害怕跟韩靳打起来，但是他得考虑时间。时间拖得越久，对于禁军而言越没有益处。戚竹音还没有出兵围剿他，那仅仅是因为阒都此刻陷入了没有皇嗣的混乱，等到阒都成为定局，腾出手来调动戚竹音追捕他们，这两万禁军就要跟铁板相撞。
“难不在于打，而在于能不能快打。”沈泽川苍白的面容还没有恢复血色，他拿起石子，在地上画了几道，“韩靳敢追这么远，是因为背后就是丹城，丹城的粮仓对于他手里的八大营是敞开的大门，他们不愁吃穿。我们两万人跑到这里，凭的是口气，我们没有粮草支援，想要通过茨州到达离北，就必须先解决这个难题。”
澹台虎还没有习惯和沈泽川对面，当下沉默片刻，又看向萧驰野。
萧驰野没有看他，说：“有话就说。”
澹台虎改变了坐姿，用手指指着地，说：“茨州跟咱们是老相识，让周桂借着消息堵塞的名义给咱们先借些粮食应急，这样不行吗？”
“不行，”沈泽川松开石子，“在这个关头，一切动作都意味着站队，即便周桂或许没有那个意思，但他如果做了，那么在阒都眼中，他就已经是资助叛军的叛党。等到我们过了茨州，他就会被押入阒都受参待罚。周桂还有一家老小，他决计不会这么干。”
丁桃从本子里抬起头，说：“晨哥不是去筹备军粮了吗？他肯定在往咱们这里赶。”
“他筹备的军粮已经发往了离北，是离北铁骑的前线粮食，没有多余的部分能够补填禁军。”萧驰野蹲下身，审视着地图，“他和骨津即便来了，也带不了多少粮食。”
正所谓兵马未动，粮草先行。当年离北和启东能够迅速击退边沙骑兵，就是因为边沙骑兵没有后备辎重，消耗不起。现如今禁军进退维谷，被夹在这里也同样消耗不起。打掉茨州，也许是个办法，但肯定是个坏办法，他们先后在茨州花了将近十万两银子，和周桂建立起守望相助的感情，为的是以后。
“回头攻下丹城，”澹台虎思索着，“丹城有粮仓，我们不在城中多做停留，带着粮食就走，到了茨州和周桂一切好谈。”
“不行，”沈泽川微微叹气，“丹城有直通遄城和阒都的兵道，回头就是给阒都调遣剩余八大营的时间，路上消磨，城也未必就能迅速攻下。”
澹台虎两次提议都被沈泽川否决，他面上挂不住，搓着手没再吭声。他哥哥澹台龙是个好汉，也是做将领的，可是澹台虎没人教，他这会儿既窘迫又尴尬，心里却很服气。他不是蛮不讲理的人，起码肯承认自己是个粗人。
萧驰野像是能够洞察澹台虎的心思，抬手拍了把澹台虎的背部，漫不经心地说：“回击丹城是时间受限，但也是个办法。你从前只在阒都里边跟八大营打过一场巷战，现在出来了，不懂的就多问问，以后要你带兵拿主意的地方多，你也不会次次都有沈大人提点。老虎，学海无涯么，肯栽跟头玩一玩，就是前途无量。”
地上的泥土被画乱了，沈泽川看着日头，说：“韩靳是阒都子弟，平素只有在猎场上跑马的份，所以他一时片刻追不上我们的脚程。”
“在这打一次伏击，就能劫掉韩靳的粮食，”萧驰野环顾四周，“甚至不需要两万人。”
“他怕你，”沈泽川指尖沾了点泥，说，“一路上追得畏畏缩缩，想要让他中埋伏，得先有个诱饵才行。”
“我带五百人在这里等他，往东去是个泥沙河，两面靠山，一面贴着林子，老虎带着两千人在那里埋伏。”萧驰野给沈泽川把指尖泥擦掉，“丁桃今夜带人去沿途的镇子上吃喝，就说禁军跑到这里，因为我穷得没钱买粮，又出不了中博，所以军中人心散涣，出现了许多逃兵。”
韩靳年纪轻，在官沟堵塞时跟萧驰野打过交道。沈泽川说得不错，他确确实实害怕萧驰野。实际上阒都纨绔里没有几个不怕萧驰野的，萧驰野的体格和性格让他早在秋猎以前就成为了名副其实的霸王。南林猎场是个分水岭，像韩靳这样的嫡系，在家中不是长子，有父兄们照顾，进入官场就是顺风顺水，和萧驰野看似一般无二，却从来没有像萧驰野这样冒过头。他也许会因为忌惮萧驰野而谨慎追捕，但他必然不会错过能够打败萧驰野的机会。
只要萧驰野给他一个破绽。
“除了这些，”沈泽川思量须臾，对丁桃说，“还要说我与侯爷不和，在途中多次争吵，已经到了分道扬镳的地步。”
“内外皆遇着困境，”萧驰野露了牙齿，“要多惨，就说多惨。”
丁桃在本子上飞快记录。
澹台虎不放心，问：“桃子能演吗？在这儿先跟我们说一遍。”
丁桃揉了把眼睛，捧着本子念：“我主子被人害得好惨，八大营像狗似的穷追不舍，追得主子连喝粥的钱也没有了。我们离开阒都是逃命，什么庄子、铺子都没来得及收拾，府里头的银子也没取，兜里跟羊粪球一样光。主子在神武大街的耳饰铺子里还欠了好几千两银子呢，现在也还不了了。沈大人淋了雨生了病，病得好厉害，可是没钱请大夫，贫贱夫……呃……大人也弃了我主子。现在兵马都饿着肚子跑路，我太饿了，我饿得嘴里直泛酸水，实在受不了了，就带着几个兄弟跑到路上打家劫舍混了点钱。我们原本都是好人家的儿郎，被逼到这个地步，都是跟错了人，现在吃些东西继续赶路，要去丹城投奔韩靳！韩靳好啊，韩靳有钱还有粮，跟着他才有前途！前途就是……”
丁桃念得声情并茂。
萧驰野说：“主子觉得你说得很好。老虎，扒了他的小袍子，糊他一脸泥，再给他三串铜钱，让他赶紧上路。不用下馆子吃喝了，你就在镇子里头沿街敲碗——你巴巴地望着兰舟干什么？”