慢慢地，东溪场上有了七八户人家，有了生气。有几家是逃难到附近高山，动乱平息后搬回来的，有几家是孟县令到贵州一些城乡劝说搬来的移民。因为从重庆府通往贵州、云南的驿道从东溪旁边过，东溪建有驿站，天下太平了，衙役官员往来于重庆、贵阳、昆明的越来越多。孟县令奉了重庆知府衙门指令，修复了綦江县境内北渡、三溪、东溪、安稳的驿站，配备了衙役轿夫，东溪经常有官员衙役来往，驿站旁边开起了两家小店。
通过綦江、东溪的驿道历史悠久。传说蜀汉时候，诸葛孔明为平定南方反叛，派张苞、关索率大军渡过大江，进军平叛。蜀汉大军逢山开路，遇水架桥，在崇山峻岭中开路，顺着綦河修成了简单的山路，直通贵州、云南。宋明时期，山路加宽了，有的地方铺上了石板，成了连通川黔滇的盐茶大道，重庆府通往云贵的必经之路，一年四季人马来往，络驿不绝，东溪场也成了驿道上远近闻名的水陆码头。方圆百十里路大山里的山货运来东溪，商家收购后或人挑马驮，经驿道运往重庆府，或用船顺綦河运到大江，再分运各地。多的时候东溪场商家数百，人口上千。可惜明末清初几十年战乱，驿道上人迹稀罕，繁华的东溪场也被烧成了白地，十多年过去，古驿道和东溪场慢慢恢复了生气。
李仁洪和刘召儿带着女儿瑛子在东溪场安了家，夫妻勤奋，在牛心山脚开垦了十多亩山地，虽然山上的虎豹豺狼常常下山祸害，又常遇天干水涝，庄稼收成不好，不过，够一家三个人的生活。没有动乱骚扰，天下太平了，李仁洪开始思念起远在麻城的亲人。他知道，自己在东溪安了家，有了女儿，不能希望麻城的妻子还在等他。一个女人，兵荒马乱年月，拖儿带女十分艰难，李仁洪离开麻城时已经有了一个女儿，并且，妻子罗娟怀了孕。因为跟着八大王进了四川，再也没有办法和家里人联系，不知妻子生下来的孩子是男是女。李仁洪猜想妻子已经改嫁，可是，他想念儿女，儿女是自己的骨肉。还有家中的父亲和母亲，十多年了，还在不在人世？自从见到了孟县令，李仁洪便萌发了回麻城看望家人、招募移民的念头。东溪气候适宜，土地肥沃，因为战乱，很多人死了，不少土地没有人耕种，荒芜了，如今县衙门贴出告示，无人耕种的土地，谁开荒种上庄稼，土地就属于谁的，衙门还发给文书。麻城人口多，土地少，不少人租种财主的土地，辛辛苦苦干一年，缴了地租剩不了多少粮食。劝说乡亲到东溪开荒，日子一定会比家乡好。孟县令曾经承诺招募移民有赏赐，李仁洪不贪图赏赐，图的是借帮助招募移民的机会回家乡看望父母和儿女。
刘召儿知道丈夫想回麻城探望，心里非常不安。女人知道丈夫在麻城有家，有妻子儿女，害怕李仁洪把前妻接来抛弃了自己，或者两个女人侍奉一个男人，刘召儿不愿意另外一个女人来打搅了平静的生活。十多年了，她和李仁洪恩恩爱爱，患难与共，女人习惯了这种生活，过得十分幸福，害怕幸福被人夺走。
李仁洪看到刘召儿一天到晚闷闷不乐，猜出了妻子的心事，晚上睡在床上，轻声开导说：“召儿，你放心，我想回麻城，是想去看望父母和儿女，十多年没有见到，晚上做梦常常看到他们在等着我，盼着我。”
刘召儿的头紧紧靠住男人的胸脯，叹着气说：“如果霞妹子的妈还在等你，怎么办？你是要我，还是要她？”
李仁洪没有办法回答，黑暗中听到了身边女人轻轻的哭声，他把刘召儿抱在怀里，搂得紧紧的。
一会儿，刘召儿不哭了，她知道阻挡不住丈夫回麻城探亲，看到李仁洪经常坐在茅屋前，呆呆地望着东北麻城方向，刘召儿心疼。
李仁洪去了一趟綦江县衙门，见到了孟县令，详细询问了衙门对移民开荒种地的承诺、招募移民的赏赐。
刘召儿同意丈夫回麻城招募移民，贤惠的女人为男人准备路上的干粮和盘缠。她拿出了采山货卖了节省下来的钱，磨了麦面和米面，做成饼子和粑粑路上吃，还把丈夫的衣服缝补好，让李仁洪穿戴得整整齐齐返回家乡。刘召儿要让麻城的亲友知道，李仁洪在四川有一个贤惠能干的妻子。
李仁洪动身回麻城了，刘召儿带着女儿瑛子送出了十多里路。李仁洪不要刘召儿送了，女人坚持要送。
李仁洪眼里有了泪，说：“召儿，俗话说，送君千里，总有一别。”
刘召儿低着头轻声说：“麻城家里的父母，还有霞妹子的妈妈不要你回四川了，怎么办？”
李仁洪安慰说：“召儿，你放心，他们不会拦我的。”
女人揩了揩眼里的泪，说：“回到麻城，不要忘记我和瑛子。”
李瑛子依偎在父亲的身边，抓起李仁洪的手抚着自己的脸，轻声说：“爸爸，不要忘了我和妈妈。”
李仁洪轻声说：“瑛子，爸爸很快就回来，我还要把你的哥哥姐姐一起接来。”
李仁洪走了，带着妻子给他准备的盘缠和干粮。刘召儿领着女儿站在小山上望着丈夫走远了，看不见了，返身回了东溪。
李仁洪顺着驿道大步走着，深春季节，太阳暖暖的，风轻轻吹着，带来满山遍野野花的清香，一块块金黄的菜子田里，蜜蜂嗡嗡飞着，采撷着花蜜。
走了大半天山路，累了，路边石头上坐下歇一阵；饿了，吃两个妻子让他带上的麦面饼子；渴了，在路边山泉捧泉水喝。驿道上经常有骑马的官差、坐轿的官员、挑担背包的人过。几十年动乱，害苦了四川人，好不容易盼到不打仗了，百废待兴，官员忙，百姓也忙。
天黑了，李仁洪找了驿道旁边一个小乡场的客店住下，让店家送来饭吃了，早早上床休息。第二天早起继续赶路，傍晚时到了大江边，寻渡船过了江，进了重庆府。天晚了，找了一家客店住下。一晚过去，天亮起床吃了早饭，李仁洪顺着大街往朝天门走。从重庆到麻城，走水路要在朝天门码头坐船，顺流而下。他正走着，忽然看到街对面一个人十分面熟，仔细辨认，喜出望外：是麻城同乡。当年一起在八大王手下当兵，八大王死后，孙大帅带着退到重庆府时还见过面，名字叫罗盛。
李仁洪高声叫起来：“罗盛大哥，还认识老弟吗？”
罗盛当年跟着孙大帅进了重庆府，因为厌倦了东拼西杀的生活，偷偷离开了队伍，在重庆附近江津县一个乡村隐姓埋名住了下来。后来娶了妻子，有了孩子，害怕被查出是八大王手下的逃兵，罗盛的名字改成了罗青山。罗青山在麻城老家是养山蚕的能手，动乱时东躲西藏，没有时间养蚕，不打仗了，他托人从家乡带来了山蚕种，到重庆府就是为了取回蚕种。猛然听到大街上有人喊他十几年前用的名字，心里吃惊，停住脚步，仔细打量，终于认出了李仁洪。
老乡亲在重庆府大街上重逢，两个人都又惊又喜。罗青山把李仁洪请到附近一家小酒店，让店伙计拿来酒菜，一面吃菜喝酒，一面说起十几年来的经历。李仁洪十分感慨，大声说：“罗盛大哥，不，现在应该叫青山大哥，我们都是死里逃生的人，在四川安了家，今后要安安分分种庄稼，过安稳日子。”
罗青山眼里有了泪，说：“仁洪老弟，跟着八大王进四川的成千上万兄弟死了，四川很多百姓战乱中也死了，好不容易有了安稳日子，我要开荒种田养山蚕，让日子越过越好。兄弟，到我家里住两天，我们好好摆一摆。”
李仁洪要赶回麻城，谢了罗青山的邀请，两个人留下了对方的地址，说好以后经常来往。
李仁洪和罗青山分了手，他在朝天门坐上船，顺流而下回麻城了。
陈雄义带着李忠贵及刘家兄弟一家，在忠州找到一条到重庆府的货船，继续顺着大江逆水而行。麻城出发时三家人，十几个，罗娟母子落水不知生死，胡大哥一家分道去忠州乡下寻找亲戚，同路的只剩下几个人了，他心里难受，脸上很少见到笑。刘家兄弟也有一些伤感，胡大哥投奔亲戚去了，他在四川没有投奔的亲人，在什么地方安家？心里没有数，十分迷茫。刘家兄弟相信陈雄义，知道陈大哥不仅有侠义心肠，还有本事，一定会给他寻到安家的地方。李忠贵没有了亲人，把陈伯伯当成了亲人，他思念母亲和姐姐弟弟，心里难过，不过，李忠贵是一个十分懂事的孩子，知道母亲落水后，陈伯伯心里悲痛，害怕引起陈伯伯伤心，努力压抑着心里的感伤，脸上装出笑模样。有时候，身边没有人，他想起落水的亲人，眼泪止不住流出来，满脸都是。
船过忠州，江面宽了，两岸的山势平缓了，江水也不是很急了。船工轮番划起大桨，舵工把住船舵，大木船逆江而上，三天后到了涪州，货船要停靠两天，等待卸货装货，再去重庆府。陈雄义和刘家兄弟上了岸，刘家兄弟很想早一点找到安家的地方，离开麻城几十天了，一路上经历风险，十分辛苦，他和家人都累了。
涪州曾经是一个十分繁华的水码头，几十年战乱摧残，变得破破烂烂，街上很少有行人。陈雄义和刘家兄弟走出涪州城，看到起伏的山坡上，大片大片的农田荒了，一些残破的房舍空着没有人住。
刘家兄弟说：“陈大哥，我不想拖累你了，就在涪州找一个地方安家，开荒种田过日子。”
陈雄义叹了一口气说：“好兄弟，你们跟着我吃了不少苦，只要找到可以安家的地方，我帮你安好家，再带着忠贵去寻找仁洪兄弟。”
陈雄义和刘家兄弟顺着山道走了半个多时辰，看到几块平缓的坡地，有人在开荒种地，走上前询问，也是湖广来的移民，其中一家是从随州来的，一家是从荆州来的。刘家兄弟决心在涪州城外找地方安家。两人回到涪州城，在衙门前看到了招募移民垦荒的告示，果然如同来四川前在家乡听说的：移民开垦无主荒地，官府发给文书，谁开垦的荒地归谁家。
刘家兄弟笑了，说：“陈大哥，我种了一辈子田，都是租田种，现在能有自己的田了，我就在涪州城外开荒种地。”
一路从麻城出来，几十天相处有了感情，要分开了，陈雄义心里有些凄凉，可是，看到刘家兄弟脸上有笑，心里有了一些安慰。他担心刘家兄弟以前没有离开过麻城，人地生疏，兴家创业艰难，决定留下来帮助盖房安家，到官府办理开垦荒地的手续。
陈雄义随刘家兄弟回到船上，和船主算清了船钱，谢了一路上的照顾，带着李忠贵和刘家兄弟一家下了船，找了一家小店住了一晚，到官府衙门办理了垦荒种地的文书，出城找到一处比较平缓的山坡，陈雄义帮着砍了竹子，割来茅草，用泥砌墙，盖起了两间小茅草房。没有钱买耕牛，他们人拉着犁头耕地，终于在荆棘丛生的荒坡开垦出了几块田，种水稻过了季节，从官府领来包谷、红苕种，种在了新开出来的田地里。
陈雄义拿出了身上仅有的铜板，留给刘家兄弟作买油买盐的钱。刘家兄弟推辞不要，说：“陈大哥，你还要带着忠贵去找人，需要用钱，带在身上吧。”
陈雄义摇了摇头说：“兄弟，离秋天收包谷挖红苕还有几个月，一家人要吃要喝，缺不了银钱。我有撑船的本事，有一身的力气，可以帮人撑船挣钱。”
刘家兄弟流着眼泪说：“陈大哥，以后，我的家就是你的家，有了难处就回家，我们同过患难，有我吃的，就有你和忠贵吃的。”
陈雄义紧紧握着刘家兄弟的手说：“好兄弟，这里离重庆府綦江县不远，听说李忠贵的父亲在綦江，我们到那里找，以后会见面的。”
陈雄义带着李忠贵离开了刘家兄弟，到了涪州城，找到一条需要船工的运货船。他撑船掌舵，让李忠贵拿出带在身边的书，没有事的时候读书写字。
陈雄义在船上打听到了去綦江怎么走，大木船运货到了重庆府朝天门码头。陈雄义找到船主辞工。船主见他肯吃苦，能干活，极力挽留。陈雄义讲了要带着孩子寻找失散多年的父亲。船主看到他有仁有义，十分佩服，算给了工资，还多给了几十贯铜钱，指明了到綦江的路，让他走了。
陈雄义带着李忠贵渡过大江，走上了通往綦江的驿道。他担心孩子小，走远路会累坏身体，要请滑竿轿子抬着忠贵走。李忠贵怕花钱，不坐滑竿，牵着陈伯伯的手上了路。
太阳出来了，五六月天气，太阳火辣辣的，两个人走了一会，身上有了汗，汗水越来越多，湿透了衣服，头晒昏了，走路十分吃力。李忠贵跟在后面，陈雄义看到孩子走得很艰难，要背着他走。李忠贵知道陈伯伯也很累，一定要自己走。
一百多里路，陈雄义带着李忠贵走了两天，终于到了綦江县。动乱平息十多年了，綦江县城大街上一些店铺开了张，有了几十户人家。陈雄义找了一个小客店住下，找店家打听，綦江县城有没有叫李仁洪的麻城人？店家不知道，告诉他县城里有两家湖广人开的商铺，可以到那里去打听。陈雄义安顿孩子睡了，到街上找湖广人开的商铺，天晚了，很多商铺关了门，没有找到。陈雄义只好回了小店。第二天一早，带着李忠贵又去找湖广人开的商铺，终于找到了一家。商铺老板认识李仁洪，告诉说住在八十里外的东溪场。
终于找到了李仁洪的下落，陈雄义和李忠贵非常高兴，看到孩子走路太累了，他们在綦江县城歇了一天，第二天清晨出了綦江县城，顺着驿道往南走。驿道旁边有一条清清的河流，虽然没有举水河宽，河里也有运货的船。陈雄义心里想，找到李仁洪，把忠贵交给亲生父亲，找一条送货的船，当船工谋生。想到离开麻城沈家庄时带着罗娟母子四人，罗娟、霞妹子、忠信在巴东落水，不在了，心里非常难过。
李忠贵想早一点见到父亲，走得快，远远地走到了前面。陈雄义大步跟上，太阳快要落山的时候，终于到了东溪场。
陈雄义带着李忠贵找到了李仁洪的茅草屋。一路上盼着见到亲生父亲，可是，马上可以见到了，李忠贵却害怕起来，躲在陈雄义身后不愿去叫门。陈雄义叫开了门。出来的是两个女人，一个十五六岁的小姑娘大声说：“伯伯，我爸爸回麻城了，这是我妈妈。”
李仁洪在东溪安了家，而且有了女儿！陈雄义愣住了，半天说不出话。刘召儿看到寻找丈夫的是两个陌生男人，不方便接待，请他们等丈夫从麻城回来再来找，进屋关上了门。
陈雄义为难了，李仁洪不在家，孩子没有去处，跟着自己，生活不安定，没有地方读书。他知道李忠贵读书有天赋，决心把罗娟妹子留下的孩子培养成人。
陈雄义牵着李忠贵的手，呆呆地站在了李家门前……
下水船行得快，经过涪州、丰都，两天就到了万州。李仁洪归家心切，快有二十年了，家里的亲人怎么样？女儿已经长成了二十多岁的大姑娘，找了婆家没有？从未见过面的孩子是男是女？父母还在不在？李仁洪想到了妻子，他不知道妻子改嫁没有？李仁洪希望妻子等着他，又害怕妻子等着他。李仁洪在东溪场娶了妻子，还有了一个小女儿，罗娟知道后会原谅吗？他觉得对不起罗娟，没有脸见到仍在等着他的前妻。
李仁洪忐忑不安地盼着回到麻城，见到近二十年没有见面的亲人。
船到了巫山，卸货装货要耽误一天，李仁洪在船上闲着没有事，叫上一起搭乘货船的商人刘二到巫山城里玩。
巫山是大江上的一个水码头，过了巫山就离开了四川，进入了湖广。以前巫山县城十分繁华，饭馆、茶馆、客店一家挨着一家，上水到万州、重庆府的船，下水到荆州、武昌府的船，过巫山都要停靠码头。船工上岸买一些粮食、蔬菜、油盐等船上必用的东西，卸下运到巫山的货，搭船的客人在船上过了很多天孤寂清淡的生活，上岸喝酒吃饭，有钱的还可以逛窑子，找一个窑妹抱着睡一觉，再上船继续赶路。
李仁洪和刘二上了岸，进了一家茶馆，一人叫了一杯巫山香茶，慢慢喝起来。
茶馆外边有一个年轻男子，看样子十七八岁，身上穿着脏兮兮的衣服，脸上也脏兮兮的，头发有两寸长，乱蓬蓬的，光着一双脚板，看样子渴了，想进茶馆讨水喝，畏缩着又不敢进，十分可怜。
茶馆伙计看到一个要饭的站在门口，害怕吓坏了喝茶的客人，走到门前大声吆喝：“快走开，不要耽误了茶馆的生意。”
想讨水喝的男子哀求说：“小哥，我渴坏了，行行好，给我一碗水（浒）吧，求求你了。”
茶馆伙计瞪着眼睛大声吼：“要喝水，大江里面有的是，到那里去喝一个够，茶馆里的水是给客人喝的，给你喝，我怕脏了店里的碗。”
讨水喝的男人赖着不走，说：“小哥，行行好，我读过书，是读书人，伯伯妈妈带着进四川，船被撞翻了，没有办法才讨饭吃，讨水（浒）喝，行一行好，给我一碗水（浒）吧！”
茶馆伙计和讨水喝的男子你一言我一语说着，店伙计高声吼着，讨水喝的男子低声求着。开始，李仁洪没有注意茶馆门口讨水喝的人，可是，他听到男子把水说成“浒”，想起只有麻城举水河一带的人才把水说成“浒”，当年刘召儿正是听到他把水说成“浒”，认出是家乡人，救了他。
李仁洪听出讨水喝的男子是麻城举水河一带的人，是自己的家乡人，多年离开家乡，听见乡音非常亲切。李仁洪赶忙来到茶馆门口，制止了店伙计的叫嚷，把男子叫到茶馆里坐下，叫店伙计端来一杯茶水，让他慢慢喝。年轻男子非常感激，大口喝着茶水。
李仁洪端详着渴水的男子，问：“小哥，你是什么地方的人，为什么到这里来？”
年轻男子放下茶碗，说：“我老家在麻城沈家庄，随伯伯、妈妈进四川，船被撞翻，我落水被人救起，来到了这里。”
李仁洪心里一惊，大声问：“小哥，你是沈家庄人，认识住在沈家庄的罗娟吗？”
年轻男子脸上露出疑惑的神色，说：“罗娟！大伯，你怎么认识她，她是我妈妈。”
李仁洪眼里有了泪，问：“小哥，你姓什么？父亲叫什么名字？”
年轻男子脸上露出不安，说：“我姓李，听说父亲叫李仁洪，当年跟随八大王进了四川，后来没有了音讯，我跟着伯伯、妈妈进四川，就是去找父亲。”
李仁洪惊呆了，眼泪流出来，满脸都是，望着年轻人，张了张嘴没有说出话。他万万没有想到，在巫山茶馆喝茶居然见到了从没有见过面的亲生儿子。
年轻男子非常奇怪，端起茶碗不敢喝了。刘二在一旁莫名其妙，大声问：“李哥，你怎么啦，哭什么？”
李仁洪忍不住了，上前一把抱住男子，大声哭起来：“儿子，我就是李仁洪，是你的父亲，是那个当年跟着八大王离开家的父亲！”
刘二明白了事情真相，高兴地喊起来：“小哥，快跪下拜见父亲，茶馆里父子相逢，喜事一件，美事一件。”
年轻男子明白了，扑通跪倒在地，眼泪流出来，大声叫：“爸爸！爸爸！我见到你了，我见到爸爸了！”
讨水喝的年轻男子是落水被人救起的李忠信。
李仁洪把儿子带回船上，让船工烧了一锅热水，李忠信洗干净身上的脏东西。李仁洪又找出自己的衣服给儿子换上，还让船上的人煮了热热的稀饭让李忠信吃饱了肚子。
李忠信和妈妈姐姐抓住一块破船板，被湍急的江水冲向下游，他吓坏了，大浪头一个接着一个打来，睁不开眼，耳朵里“哗哗哗”全是水声，抓着木板的手麻了，酸了，抓不住了，李忠信仍然死死地抓着。猛地一个巨大的浪头打来，终于，抓着破船板的手松了，他被大浪卷进了江中。李忠信沉入水中，挣扎着又浮出水面，举水河边长大，从小在水里玩，他会游水，不过，大江的水太急，浪太猛，李忠信拼命挣扎也浮不到岸边，终于失去了知觉，幸好被江水卷进了一个回水沱，浪头卷着把他推到了岸边。李忠信苏醒过来时天已经黑了，他又冷又饿，蜷缩着身子在大江边蹲了一夜，天亮了，一条下游来的木船经过，纤夫发现了李忠信，把他救上了船。
李忠信得救了，船工们可怜他，哀求船主收留在船上打杂，帮着烧火煮饭。李忠信有了安身的地方。可是，从来没有离开过亲人的孩子，孤孤单单生活在陌生人中间，常常想起妈妈姐姐，心里难受，眼泪流出来，有时候还哭出了声。船主看到了，认为在船上哭哭啼啼不吉利，训斥了几次。李忠信白天不敢哭了，晚上睡觉梦见母亲和姐姐，梦里哭出了声，醒来时满脸都是泪。船上地方窄，李忠信晚上偷偷啼哭的事又被船主知道了，船主生了气，要把李忠信赶下船。船工们帮着求情，船主不想得罪船工，又留下了。李忠信害怕被赶下船，晚上不敢睡觉，坐在船头，睁大眼睛望着黑黑的夜空，可是，太困了，坐着也闭上了眼睛，看见了妈妈，母子俩抱着大声哭起来，哭声又被船主听到了。这一次，无论船工怎么求情，船主扔给李忠信二十个铜板，在巫山码头把他赶下了船。李忠信在巫山走投无路，二十个铜板又被小偷偷走，身无分文，饿得实在忍不住，饭店里讨一些剩饭吃，渴了，茶馆里讨水喝。
李仁洪在巫山茶馆喝茶捡回了儿子。他听说妻子和女儿被江水冲走了，凶多吉少，心里十分难过。想到离开麻城沈家庄二十年，妻子养公婆、育子女，一定吃了不少苦，受了不少累，天下太平，不打仗了，他却在四川安了新家，和刘召儿过起了生活。罗娟带着儿女到四川找他，中途落水，九死一生，李仁洪觉得对不起前妻与儿女，心里悲痛，决定到江边祭奠，希望前妻能在阴间原谅他。
李仁洪带着儿子又上了岸，找到卖香烛钱纸的店铺买了香烛纸钱，还请香烛铺的老板写了前妻的灵牌，父子来到江边，摆好灵牌，跪在地上对着江水拜了三拜。李仁洪眼里流出了泪，声音悲凉地大声说：“罗娟，我对不起你，没有尽到做丈夫的责任，快二十年了，没有捎回过一文钱，带过一个口信。我有罪，你怪我吧，责罚我吧，在阴间，你要走好……”
江边刮起了风，呼呼呼，李仁洪仿佛听到风里有前妻的声音，哭诉二十年来受的苦和累，责备他另结新欢，有了新人忘了旧人……
大江涌起了浪，哗哗哗，一个接着一个向岸边打来，浪化飞溅，打湿了李仁洪的衣服。他虔诚地跪着，好像看到浪花里有罗娟的身影，流着眼泪，一脸凄楚。
李仁洪烧了纸钱，久久跪在大江边上。李忠信看到父亲祭奠母亲，眼泪流得满脸都是，想起和妈妈姐姐一起生活时的快活，也许从此再也见不到了，心里悲痛，放声大哭起来。
周围围了一些看热闹的人，知道了李仁洪父子的遭遇，不少人跟着流起了眼泪。
风吹得更大，浪花飞得更高……
李仁洪带着李忠信坐船到了宜昌，换了大木船到了黄州，他又看到了举水河，李仁洪奔到举水河边，捧起河水大口大口地喝，大声叫道：“我回家乡了，我又喝到举水河的水了，老天爷保佑，跟着八大王打仗没有死，终于回来了！”李仁洪坐上举水河上运货的船，回到了麻城沈家庄。
太阳已经快要落坡，李仁洪跟着儿子往家走，他眼里的沈家庄变了，变得破破烂烂。有的房子垮了，只剩下半堵墙壁，虽然又新建起了一些房屋，不过都是土墙草顶。几十年动乱，沈家庄失去了过去的光彩，仿佛一个女人变得苍老了，遍体伤痕。
正是煮晚饭的时候，一家家房顶冒起了炊烟，一些老人和孩子看到李忠信，吃惊地睁大眼睛，大声询问：“忠信，你不是去了四川，怎么又回来了？”“忠信，这位大叔是谁，为什么和你一块回来？”
一个李家的长辈，李仁洪离开沈家庄前经常在一起，拦住李仁洪看了半天，大声叫起来：“你是李仁洪？忠信的父亲李仁洪？”
李仁洪也认出了李家长辈，眼泪流得满脸都是，一把抓住长辈的手，大声说：“三叔，你还认得我，我就是李仁洪，沈家庄的李仁洪。”
李家长辈摇着头说：“变了，李仁洪，离开沈家庄时你是年轻力壮的汉子，老了，脸上满是皱纹，头上有了白头发了。”
李仁洪回到了家，门上挂着一把大铁锁。李忠信找来一块石头砸开了锁，几个月没有住人，蜘蛛在屋里织了网，桌上、地上、锅台上蒙了厚厚的一层土，铁锅生了锈，满是黄黄的锈斑。
李仁洪看到屋里凄凉的景象，想到前妻二十年艰辛，心里十分难受。李忠信想起和妈妈、哥哥、姐姐一起生活的快活，虽然穷，常常用红苕、野菜充饥，可是妈妈和姐姐爱护，哥哥也处处让着，现在剩下自己孤零零一个。虽然找到了父亲，可是以前没有见过面，父子间有一层隔阂，没有妈妈、姐姐和哥哥亲热。
李仁洪带着儿子打扫干净屋里的土，洗了铁锅，正想着到哪里弄被褥和棉被。门“吱呀”一声被推开，隔壁大嫂抱着被褥进来了，大声喊着：“仁洪兄弟，真的是你回来了？怎么和忠信碰到了一起？罗娟带着一家人走了，你又回来了，真是不巧得很，碰不到一起，见不到面了。”大嫂把褥子和棉被放在床上，铺好床，接着说：“仁洪兄弟，罗娟和我亲热得很，吃的穿的不分你我，知道你们回家要吃要住，忙着送来褥子和棉被。收拾好到我家吃饭，没有鱼和肉，有红苕饭，白菜萝卜，庄稼人的生活，仁洪兄弟不会嫌弃吧。”
李仁洪想推辞，大嫂不由分说，一手拉着一个，拖了就走。
大嫂丈夫也姓李，和李仁洪是远房兄弟，非常热情，把李仁洪父子推到上席，盛饭夹菜，弄得李仁洪有些不好意思。
大嫂想起了罗娟母子，大声问：“仁洪兄弟，你带着忠信回来了，罗娟妹子、霞妹子和忠贵呢？怎么没有看到他们一起回来？”
李仁洪眼里有了泪，叹着气没有说话。李忠信心里悲痛，放下饭碗，背过身，蒙住脸哭了起来。
大嫂一家十分奇怪，李大哥拉过忠信搂在怀里，大声问：“忠信，好孩子，告诉叔叔，出了什么事？”
李忠信越哭越伤心，哭声越大，说不出话来。
李大嫂急了，瞪大眼珠叫起来：“仁洪兄弟，罗娟妹子怎么了？快说。”
李仁洪流着眼泪讲了巫山县城遇见忠信，儿子告诉船被撞破、罗娟母女被水冲走的事。李大嫂一家惊呆了，大嫂眼里也有了泪，长长地叹了一口气说：“罗娟妹子的命真苦，一个妇人养公婆，育儿女，眼看夫妻要团聚，却落水走了。”
李大哥关心地问：“陈雄义呢？还有村里的胡大哥、刘家兄弟，一路十多个人，他们到哪儿去了？”
李忠信停住了哭，抽咽着说：“胡伯伯、刘叔叔坐的是另外一条船，没有被撞着，陈伯伯救起了忠贵哥哥，不知到哪里去了？”
李大哥叹了一口气，安慰说：“仁洪兄弟，罗娟妹子落了水，没有看到尸体，说不定也像忠信一样被人救了，将来还有会面的时候。”
吃了饭，李仁洪谢了李大哥和李大嫂，带着儿子回到家里。天已经黑了，刚刚点上油灯，门外响起人声。沈家庄的乡亲听说离家二十年的李仁洪回来了，争先恐后来看望，把屋里挤得满满的，一些人进不了屋，挤在门窗外面看，七嘴八舌说着话。有的说李仁洪变了，老得认不出了；有的说李仁洪在四川二十年，不容易，父子团圆应该庆贺。乡亲们听说罗娟、霞妹子乘坐的船被撞沉，落水不见了。一个个摇着头叹息，有的女人还流了眼泪。
乡亲们听李仁洪摆谈了二十年来的遭遇，千里之外四川的新鲜事。夜深了，陆陆续续走了。
李仁洪和儿子睡上了床，出门二十年，终于又回到了沈家庄，他睡不着，想着二十年来的事情，桩桩件件，十分清晰……
庄子里的鸡叫了，李仁洪迷迷糊糊闭上了眼，看见前妻罗娟站在面前，仍然像二十年前离家时那么年轻，那么好看。他扑上前，要把前妻抱在怀里，可是，抱了一个空，罗娟到了远处，脸上有泪，埋怨说：“李仁洪，你是一个没有良心的人，我等了你二十年，为老人送终，抚养大孩子，你却在四川另外找了女人。”
李仁洪想解释，张大着嘴说不出话，心里十分着急。忽然，刘召儿出现了，脸上带着怨恨，望着他叹气。李仁洪为难了，想扑向罗娟，又舍不得刘召儿，正在犹豫，两个女人奔到身边，一人抓住了他的一只手，便劲往自己身边拉，李仁洪觉得快被拉成两半了。霞妹子出现了，长得像罗娟一样美，帮着罗娟拉起来，瑛子也出现了，帮着刘召儿拉。李仁洪痛得大声叫起来，忽然，耳边响起了喊声：“爸爸！你怎么了？快醒醒，爸爸！”
李仁洪努力睁开眼，看到儿子正摇着他的身子呼喊，知道做了一场梦。
天亮了，李大嫂送来了米、红苕，帮着煮了红苕稀饭，父子俩吃了。李仁洪要去父母坟上祭拜，他在庄里小店买了香烛纸钱，让儿子带路来到父亲和母亲的坟前。两位老人死后，陈雄义帮着罗娟安葬了，每年清明，罗娟都带着孩子来祭奠，点香烛，烧纸钱。
李仁洪跪在父母坟前，想起二十年前离开家，父亲拉着手吩咐，不管在外面当官发财，还是落魄受穷，都要及时回家；临走的前一天晚上，母亲守在身边不肯离开，流着眼泪一遍又一遍吩咐：“仁洪，要早早回家，妈妈等着你，盼着你。”
如今，他回来了，可是父亲和母亲不在了，只见坟墓不见人。李仁洪扑到父母坟前放声痛哭起来，哭得十分凄惨、十分悲伤，一边痛哭，一边喊着：“父亲！母亲！不孝儿回来了，不孝儿来看你们了，你们听不听得见儿子的喊声？我离开家的时候，父母嘱咐要早一些回家，可是，不孝儿一走就是二十年，你们在家里受苦了，受穷了，你们有儿子，却没有享到儿子的福……”
李仁洪的哭声传出很远，李忠信看到父亲痛哭流涕，也跟着哭起来，他哭爷爷奶奶，也哭妈妈姐姐，哭得十分伤心。沈家庄的乡亲听到墓地传出凄厉的哭声，到墓地看望，很多人跟着流下了眼泪。李大哥和李大嫂也来了，李大哥把李仁洪从地上拉起来，流着眼泪劝说：“仁洪兄弟，人死不能复生，哭伤了身体，要花银子看病吃药。”
李大嫂把李忠信搂在怀里劝说：“好孩子，不要哭了，爷爷奶奶是好人，到了地下，阎王老爷会好好待他们，不要伤心了。”
终于，李仁洪和李忠信止住了哭声，乡亲们帮着点燃了香烛，烧了纸钱……