有一只离群鸟儿，尖叫着扎进树丛；几分钟后，不知是不是原来的那只鸟儿，跳出来，歌唱一会儿，落在草地上。绿草里有一个小虫子被它逮到了，它吞食了虫子，又向上飞了一会儿。它垂直起落了两三次，像在试验一种什么。最后它奋力拍动翅膀，向大海的方向飞去。
它消失了一会儿；后来不知是不是那只鸟儿，又从海边飞过来。它这一次在一个高高的槐枝上落下了，歌声听起来有点怪异，它看到了什么？它为什么总是自己来来往往？
吕义躺在荒滩上，耳朵里爬进一个蚂蚁。他把蚂蚁弄出来，用沙土埋了。那只鸟儿被他盯过来盯过去。他身边有一个黑色的纸团，冒着热气。这会儿他看看太阳，从纸团中找出一只烧鸡。旁边还有一个酒瓶。他把嘴对在酒瓶上饮一口，又撕下一个鸡腿。饱餐一顿之后，头让树荫遮着，只余下身躯被太阳烤晒，睡起了午觉。
到太阳西斜时分，他爬起来。远处响起了枪声，他蹿上一棵大树。响枪的方向一会儿冒起了浓浓的黑烟，接着传来哭喊的声音。对这一切吕义都习惯了。他从腰上飞快掏出一支驳壳枪。这支枪起码有八成新。他在手里掂了掂，漫无目的向前一甩。但他并没扣响板机；后来他又飞快地把枪插到了衣服下面。动作之快，令人眼花缭乱。
天黑了，他紧了紧裹腿和鞋带，把黑色帽檐一下转到脑后，腰弓下，一溜小跑往南下去了。
自从吕义得到了一支驳壳枪－－那完全是意外的收获－－就再也呆不住了：有一天他从杀猪铺出来，揩去一手血迹，对身后的烧锅老板说，他要给打麻将那伙人送一碗肉汤去。他常到烧锅那儿帮忙，烧锅在最后总要舀出一点肉汤给他，做为酬劳。于是他长得很壮，十八九岁脸上就有了横肉，有了发光的皮肤。那天他提着一个柳木饭盒，里面装了几碗肉汤。离烧锅有半里多路，拐过几条街巷，就是那个打麻将的去处。岗楼上的人也经常下来打麻将。他提着盒子进去，里面的人对他都熟。那个秃头秃脑的家伙这会儿可能干得很顺手，旁边放了一堆钱，还有一支闪亮的驳壳枪。吕义把肉汤给他们摆在一边，他们眼睛也不眨一眨。那个秃头秃脑的家伙瞥了一下吕义，吕义赶忙向他哈哈腰。后来他就站在一边等。一会儿他们把肉汤喝了，每人从脸前抓起一个硬币投给他。他把硬币装了，又到他们面前去收拾碗。他把空碗一个一个摆到柳木盒里。当他走到秃脑跟前的时候，不知怎么觉得该把那支枪和碗一块儿装进去。他很随便，几乎是脸不红心不跳地把碗和枪一块儿装进了盒子，竟没一个人察觉。他提着饭盒头也不回走出了麻将屋。当后脚一离开门槛，后面的门“咣”一声关上时，他就飞跑起来－－刚跑了几步就取了枪，扔下那个盒子。他再也不回烧锅铺，不回杀猪的老屋了；他一直向北疯跑，直到蹿进那片荒滩的紫穗槐丛子，一颗心才算落定下来。
他擦着满额豆大的汗珠，端量着手里的枪，不知是福是祸。早就该有一支枪啦，不过他可没想到这么快就到了手。
吕义自从有了这支枪，就没让它安歇过。他设法搞来一大堆子弹，藏在荒滩上。日子久了，他又在荒滩上有了几个隐蔽的巢穴，它们都在一片树丛草窝里，风雨不透，隐秘得很。他过得似乎很自在，白天在荒滩玩，天一刹黑就蹿出去。他一个人非常利索，腰上扎皮带，腿上打裹腿，串村走户，谁见了都要慌忙接待。他跟这叫“慰劳”。都知道他是一个抗日战士，而且独往独来。他到了半夜，随便找一个炮楼，离得老远向上打枪。紧接着，炮楼里的人就乱了，狗也狂吠。当炮楼往外还击时，他早已跑没了影子。原来他到了另一个地方，又冲着炮楼打几枪。那个炮楼照例乱上一阵。
只有一次是例外。那次他刚刚迎着炮楼开枪，炮楼的吊桥立刻放下，狗和人“哇哇”叫着冲过来。他把枪掖进腰里，沿着野地一条沟渠往北疯跑－－跑了一会儿他发现，前边斜横着又插过来另一群敌人。他慌了。性急之中，一头冲进了渠边的一片红麻地里。听着枪杆拨动红麻的声音，心想这一下完了。可后来那拨动声越来越远……他死里逃生。
打那儿以后，他打枪时离炮楼更远了。
他很想打死一两个敌人，但总也做不到。不过他每一次骚扰敌人之后，敌人总要到周围的村庄进行报复，有时难免干出一些奸淫掳掠的事情。他们把村民驱赶到广场上，吆喝着让村子交出那个人来。村民并不隐瞒他的姓名，都说那个人就是过去一个杀猪铺里的吕义。敌人贴出告示，到处捕捉吕义。
吕义一个人，像鱼儿游在海里，谁能捉得到？他在荒凉的大海滩上神出鬼没，惹得敌人两眼通红。他们不止一次设法到荒滩上围剿，结果一次也没成功。这片荒原太大了。敌人为一个人又不值得投入太多兵力，吕义感到十分得意。他决心把一个人的战争永远进行下去。
他成为所有村庄都知道的一个人物，有吃不完的东西。老乡们乐意把最好的米面送给他，吕义不愿要，因为他忙着战斗，没有时间做饭。后来老乡们就把烙成的饼送给他。有一些荤腥是生的，吕义就提到海滩上，拢把火烧一烧吃。一些酿私酒的人都是吕义的好朋友，他得以品尝所有的好酒，评语极其严格、准确。他常常醉过去，当醉了时，行动不便，老乡们就把他藏起来。
有一次，老乡把他藏在一个碾屋里－－那天正好遇上敌人进村催粮，吕义吓得藏到碾盘下面。当敌人全部离去时，他从碾盘下面射出了挑衅的子弹。枪声一响，他赶紧跑开了。可是敌人走到半路又折回来，团团围住了村庄。吕义这会儿一个人早藏到树丛里，回到了那片广阔的荒原。
吕义的名声越来越大了。传到了区上，都知道有一个不畏艰难，单枪匹马坚持抗战的人了。区上派人来联络，吕义很激动，但他警觉性已经相当高了，因为在这些年的奔跑中也增加了很多知识。来联络的人是一个满脸胡须的老者，面皮焦黄。吕义看着他，越看越觉得他像一个伪军，就问：“我们打仗为了什么？”
那个面色焦黄的人吸着烟锅：“为胜利哩。”
“胜利又为了什么？”
“为日子哩。”
吕义摇摇头：“胜利为安上一个‘国’哩－－”他愤愤地搓着手掌说下去：“我疑心你不是咱的人哩。这么着，得罪了上级也不好，你头里走，我后面跟；你要是胆敢把咱领到鬼怪地方去，枪子可就不认人啦。”
面皮焦黄的老者吓得烟锅抖抖，慌慌地说：“那好那好。”他一路慌着前面走了，吕义跟在后面。转来转去，转到了一个破庙跟前，吕义这才放心地跟进去。他知道，区委一定会在这一类地方。他估计得不错。
区长好好款待了吕义。他们特意为他做了一个砂锅豆腐。吕义装出很爱吃的样子，抹着油滋滋的嘴巴，倾听着一些道理。区长说：从此以后，你就是一个真正的战士了。区长表扬他是一个“孤胆英雄”。
吕义从那儿以后算是入了组织的人。他回到了村子里就告诉老乡说：
“我是一个‘孤胆英雄’！”
他抱着一支枪，几乎每个夜晚都要到村子里转几圈。一些熟人嘴对着耳朵说：“吕义又来了。”
吕义在村里玩到半夜，就去寻找炮楼打上一两枪。听着炮楼里人犬混杂、乱成一片，他觉得无比快意。
这样久了，当他打枪的时候，炮楼里的人终于不在乎了。还有一次，在他打完枪之后，炮楼上的人就喊道：“吕义！你这个杀猪的手，总有一天给你把皮剥了！”
吕义心里一惊：谁出卖了我？这样想着，心里有些凉。他认为这些村子里花花黧黧，什么货色都有。他认为村子里出了叛徒。这样想着，他又迎着炮楼打几枪，喊道：“坚决把你们赶回去！人民战争必胜！”炮楼上又打枪。吕义大骂，用语粗鲁。那种特别奇怪的骂法，是他很早时跟师傅学的。炮楼里的人也骂起来，结果远不是他的对手。一会儿敌人被他骂得服服贴贴。炮楼里的人只好迎着声音不停地打枪。
接下几年里，他从来没有间断过夜间出来骚扰敌人。有一次他在一个老乡家里落脚。那个老乡实在穷得可怜，全家都吃瓜干粉掺糠的糊糊，全家仅有一点玉米面还要给吕义做成一个窝窝，让他夹着咸菜吃。他们都知道吕义是队伍上的。吃饭时老人流了泪，一边哭一边从身后拖出一个骨瘦如柴的孩子，“吕义他叔，这孩子再呆下去就得饿死，你好不好领上，让他参加你的队伍？”
吕义吞吞吐吐应了一声，老人就赶紧让孩子给大叔磕头。孩子刚磕了一个响头，吕义就把他扶起来。他捏了捏孩子的胳膊，又扒开嘴唇看了看牙齿，连连摇头。老人问：“怎么？”吕义说：“队伍上挑人可是严哩，你这孩子等养壮了那一天再来吧！眼下这个样子能急行军吗？你知道，我一个人一天要跑几百里，半晌这边炮楼上刚挨了我的枪子，下半夜我又到河西去捣鼓另一帮去了。你这孩子行吗？有这脚力么？”
老人半张嘴巴，没说出什么。
吕义说：“待你把他喂壮了那天，我自己来把他领去！”
老人赶紧拱手谢了吕义，心上早已凉了。
随着形势变化，敌人更加疯狂地报复。他们在村庄建立了自己的组织，有很多便衣像吕义一样神出鬼没。这样吕义的活动就更加艰难了。他改变了活动方式，不能随便在村里过夜了，只能到几个“堡垒户”里取一点东西，再匆匆回到荒原。有几次他甚至不能找个炮楼打枪，干脆就在街口上放起枪来。那时村子就乱起来，后来知道了是吕义干的，见面就埋怨他。吕义说：
“我是要引敌人出来，你们以后听见枪声不要慌。”
他的话有人听在心里。有一次一股土匪闯进村子，枪声一响，村上人还以为又是吕义呢，一个跑的也没有，结果被土匪洗劫一空。事后吕义又埋怨说：“我的枪你们听不出来？我的枪打起来‘嘎勾嘎勾’，”又说：“那帮土匪我饶不了他！你想想，鬼子我都饶不了，土匪又算什么！”
从那以后，吕义到处侦察这帮土匪。有一天他听说土匪入了一个村子，就偷偷摸进去。可那个村子静静的，不像遭到骚扰的样子。他很气愤，离去时就向村庄里打了几枪。当村里的狗一齐吵闹起来时，他又飞快逃走。一口气逃到一个炮楼下面，往上打了几枪。对方赶紧还击。吕义破开嗓子大骂，一边骂一边退去。
一般情况下，吕义不会离开那片荒滩的。那些年里只有几次是个例外，就是区上开会的时候。他曾先后参加了几个区联合召开的积极分子代表大会，并作为区里仅有的几个代表之一，受到了表彰。他被戴上了红花，一个满脸伤疤的领导人热烈赞扬了吕义，说他单枪匹马，深入敌后，搅得敌人不得安宁，是多少年来罕见的一个英雄。又说这么年轻就成了英雄，真是不可思议。这个领导人虽然面貌粗糙，但从讲话中倒可以听出是一个见过世面的大人物。在讲话时，他甚至咕噜噜吐出了几句外国话。有人赶紧把嘴对在吕义耳朵上告诉：“俄罗斯话！”
吕义那时候神情肃穆，呼吸都变得沉重起来。后来会场里有人欢迎吕义讲几句。吕义硬着头皮到了台上，两手习惯地在右衣襟那儿抚摸：那里有一支硬硬的枪。他这样摸着，下面的人就可以看见衣服下面那支枪的轮廓时隐时现。吕义一开始讲有点紧张，讲着讲着胆子就大了。他的大意是：
那片荒滩很大，他就像一只免子，跑得快就使劲跑，能跑多远就跑他多远！
这时那个满脸伤疤的领导插一句：“这叫‘天阔任鸟飞、海阔任鱼游’！”
吕义又接上讲。他说那些村里的人民真好，人民向着他，他又怕什么？他那是打游击，虽说只有一个人，可他代表了人民哩！整个的一片大荒滩，整个的西北部都是他的游击区，他要凭着这杆枪打红天下！
最后一句话口气过大，引起台下的人面面相觑。
那个领导赶忙站起来：“这就是英雄的豪言壮语！”
吕义觉得自己失了嘴，但听到领导的赞扬，口气又硬朗起来，说：“我要一气打到胜利！”“胜利”这个词儿在他嘴里有点别扭。他的话讲完了。
领导人上来跟他握手，又发给他一本油印的小册子，册子上有一个红色的标记。他把它掖到怀里，当夜就带着红花赶回了荒滩。
从那以后，吕义知道了文化的重要，就偷偷摸摸跟一个村里的私塾先生认起字来。到后来他竟然可以巴巴呀呀读出一句话，再后来小册子上的字也认出了一多半。
他一直坚持在那片荒原上活动，而且越来越频繁。随着整个战争形势的发展，那些炮楼开始收缩了。每一个炮楼撤掉的时候，吕义都要不停地骚扰，给他们补上几枪。最后四周只有一两个大炮楼了，吕义也就干得更加起劲。他知道敌人势单力薄，轻易不敢走出炮楼，大白天就在炮楼附近游来荡去。他手提驳壳枪，引得村里人一阵阵惊慌。他对村长也不够尊重，有时大背着手问：“村里最近出木（没）出过汉奸？如果有你阔（可）以告诉我。”村长慌慌点头：“木有木有，木有汉奸。”
村子里几个富裕的人家都特别怕吕义。有一家在荒原上有些名气，很有些历史了，大院四周有青砖垒起的高墙。吕义有时就一下子钻进这家的门洞里，半天不出来。他说：“一旦敌人来了，这里也能抵挡一阵子。”这家有两个太太，一个丫环，还有一个弱不禁风的小姐。吕义对那个老东家讲了很多关于今后前程的话，老人不知深浅，只是恭敬倾听。后来吕义提议让那个老东家做了村长的助手。老东家献出了很多钱粮。吕义又把他的事迹报给了区里，老东家就成了县参议。吕义对老东家说：“你家是圈里的人了。”
小姐曾经在城里读过书，动乱起来才躲回来。吕义有时候说一些书上的话，小姐就冷冷地瞥过来一眼，并不呼应，吕义很不愉快。
吕义准备机会合适的时候要在这里长住下去。他觉得二姨太沏的茶愈喝愈香。
又过了一年，炮楼里的人投降了，所有的敌人都投降了。欢庆胜利时，吕义离开了那片荒滩。他做为一个英雄已经完成了自己的使命。
他走了之后，四周村里的人还在议论他。当他们在一个偶然的机会知道吕义被记了功时，都感到莫名其妙；特别是吕义宰过猪的那个村子，都愤愤然：
“吕义功在哪里？”
因为实实在在讲，吕义从来没消灭一个敌人。