在坡底赋闲的贺爷，无时不在打听儿子的下落，却不时听到儿子和儿媳锒铛入狱、坐老虎凳、灌辣椒水、插指甲签的消息，凡此种种之后，是慷慨就义、血染刑场乃至于割下头颅挂在旗杆上而怒目圆睁、而月余不腐的传说。鉴于儿子已经“牺牲”过多次，贺爷心中虽一惊一乍，却未敢贸然设置灵堂。
忽一日，贺爷收到陕西商县龙驹寨税务查征所署名“贺云峰”的来信，信中说：“携内子与幼儿来陕，倏忽三载，恍若隔世。幸就所长一职，尚可平安无事。只是与家乡关山阻隔，旧日亲朋，杳如黄鹤，静夜难眠，时在念中。敬请回函示知家乡情况及亲朋消息。”贺爷一看字体，就认出是儿子亲笔所写，掉下热泪说：“这娃子，你不是去了阴间么，咋又窜到人家陕西阳间收税去了？还给我添了一个小孙娃哩！”立即拍马上路，直奔陕西龙驹寨去了。
原来姨父和三姨逃离河南，到了西安，找到了几个流落西安的河南老乡，却找不到地下党组织的一点儿线索。一天，三姨踯躅街头，远远看见旧日延安陕北公学的一个“校花”，浓妆艳抹，一身珠光宝气，与一个国民党军官吊着膀子走出酒楼，荡漾着醉意的眼神似乎向三姨瞟了一下。三姨警觉这已经不是“同志的眼神”，恐有变故，立即隐入人群，与姨父连夜逃离西安。
姨父想起了中学时代的同窗兼同乡、时任陕西商县税局局长魏鼎，就跑到商县向魏鼎谋职。魏鼎明知姨父的政治身分却佯装不知，只是按照税局章程，让姨父找一个有一定社会地位的公职人员为他具保，特意说明，只保证“不贪污、不携款潜逃”即可，别的事情均不在具保之列。姨父心领神会，急向堂兄贺石发信求保。贺石又以郑州警备司令部少校参谋的身分作了姨父的保人，而后就跟随部队转移到宁夏驻防去了。姨父和三姨在商县“潜伏”下来，转眼就是三年，依旧找不到党组织的线索，焦虑中隐瞒身分，写信向父亲打听消息。
日本鬼子好像瞅准了贺爷去龙驹寨看望亲人的空子，于一九四四年四月发动了“豫西战役”。国民党四十万大军不战而逃，郑州、洛阳相继失守，豫西大片国土沦入敌手。贺爷一来到龙驹寨，就陷入有家归不得的窘境。姨父和三姨好像从豫西战火中听到了召唤，感到再也不能在税所隐蔽下去了。
“爹，我要撵你走哩！”姨父说。
“你往哪里撵我？”
“撵你回家。”
“嘿，眼看鬼子来了，人们都往后方逃，你咋往沦陷区撵我？”
“爹，我听见你的战马‘咴咴儿’叫，战刀也在‘呜呜’响哩！”
贺爷的眼睛霍地一亮，又渐渐暗淡下来。
“胜子，我明白你的意思。可是你忘了，政府能叫鬼子步步紧逼，占领我大片国土，却容不得民众拿枪。你就是拿一根拨火棍捅捅灶火，他们也怕火星子会像烧荒样烧到他们身上。那年咱组织抗日义勇军，不是叫第一战区长官司令部下令解散了吗？”
“现在还哪里有啥长官司令部？枪声一响，他们比老百姓跑得还快！地方政权七零八落乱搬家，河南省政府也钻到伏牛山南边内乡县的山旮旯里了。小日本儿能有多大的巴掌，再加上为虎作伥的皇协军，也捂不住一个伏牛山。爹，我们组织民众武装，抗日保家乡的时候到了！”
贺爷眼又亮了，“你是说，你也跟我回去？”
“对，”姨父指着我三姨说，“还有这个女兵哩，再带上一个兵娃娃。”
三姨说：“爹，我们商量过了，请你老人家先走一步。胜子不能说走就走，还要对得起这里收留我们的朋友，请税局核查了账目，抓紧办理了退保手续，纵有刀山火海，我们也要踩着你老人家的脚印回去！”
贺爷说：“那我再多问一句话。”
姨父说：“爹，你就问吧。”
“我想问问，这是不是你们上级的意思？”
“爹，儿子不能瞒你，三年多了，我们四处流浪，一直没找着上级。”
贺爷忽地流下眼泪，“我真的……佩服你们……你们这些‘同志’们，好马，是不用鞭子抽的。不过，事关重大，容你爹再好好想想。”
夜里起风了，月亮戴上了“项圈”。小院里却“嗵嗵”地响着，像在地下砸夯。姨父和三姨看见，昏黄月光下，贺爷挺直腰板，迈起了《步兵操典》里的正步，一脚一脚地砸在地上，吓得邻居家的狗汪汪乱叫。
次日一早，贺爷亲了亲小孙子，策马而去。
贺爷从卢氏县进入伏牛山区，还没到达L县城，就看见了漫山遍野的溃兵。在西张村，碰上国民党第一战区司令长官蒋鼎文，正从小汽车里钻出来，骑上一头毛驴儿，向卢氏县方向逃跑。一个老汉跟着驴跑，哭喊着：“我的驴，我的驴呀！”
贺爷组织抗日义勇军时，与蒋鼎文有过一面之识，骑马追着他说：“将军，好好一辆小汽车，你咋不要了？”蒋鼎文回头瞥他一眼，却拉下帽檐，向驴腚上拍了一巴掌，继续骑驴逃跑。护兵拦住贺爷说：“你要是不怕鬼子的飞机炸汽车，也不怕山里的野百姓拿它当靶子，这汽车就算送给你了！”贺爷骑在马上，横在路中间向溃兵喊话：“谁能把这辆汽车给我开回去，我给他官升两级，再赏他一百块现大洋！”溃兵们颠儿颠儿地跑着说：“你把它背回去吧，你能背得动它，你就是司令了！”
贺爷舍了汽车，走了半里地，回头望去，农民正往车上扔柴火，汽车变成了一堆大火。
贺爷到了县城，县衙里的人正忙着装车。李县长一把拉住他说：“雨顺兄，你赶紧回坡底，把旧部集合起来，把好咱县北大门，我把杨坡城村的仓库拨给你当团部。”贺爷问：“枪哩？”县长说：“到野地里捡吧，够你装备一个军没有问题。”说罢，也骑上毛驴跑了。
贺爷回到坡底时，国民党七个军的残部溃散于坡底镇周围乡村，到处打家劫舍，把耕牛也大卸八块，煮在锅里吃了。被激怒的农民眼都红了，起而攻打溃军。溃军不敢进村，只能在山沟里乱窜。农民出现在山头上，齐呼“缴枪！”溃军如炸了窝的兔子，整连整排地扔了武器就跑，把大批枪支、弹药丢弃在山野沟壑里。农民砍柴下山，也会捡来一身军装穿上，柴火捆里塞着钢枪。农家大娘下地剜野菜回来，竹篮里也装着子弹匣子、手榴弹。贺爷说：“胜子有眼，真是遍地干柴，一点就着！”
贺爷刚刚回到贺家大院，地方绅士都丢了魂儿似地跑来找他。贺爷立即集结旧部，打出“抗日保家乡”的大旗。首先聚在旗下的是贺爷家里的长工。他们都跑到山上找溃兵缴枪去了。明表叔用他十三岁的眼睛目睹了奇特的历史场面。眼看要收麦了，却望见长工们把缴获的武器像收获的庄稼一样支架在场上。明表叔跑到门前的打麦场上看枪。开始，场上支架着成捆的步枪，树上挂着手枪和子弹带，场中央堆红薯似地码起了一堆堆的手榴弹；接着就有了轻、重机关枪、迫击炮，场上放不下，村边麦地里也架满了枪支。有个长工叫长水，用红绸子包着一个笤帚疙瘩，天黑时向溃兵们一瞄，高喊：“把家伙留下！”十几个士兵就慌忙撂下了枪支。他两个肩膀上扛回来十几杆枪。有些士兵缴了武器，又成群结伙地来到贺家大院，说：“我们不走了，跟着你们老当家的打鬼子！”
后来，明叔又去场上看马。骑着大马来找贺爷的山里汉子越来越多，头目翻身下马后，都要在门外留下一匹马和两个护兵。开始，场上拴着几十匹马，后来拴了上百匹马，再后来，场上拴不下，南边干河滩上也都拴满了马。护兵们一律短装打扮、佩挂双枪、腰缠子弹带，在门前拥挤着，互相吆喝着敬烟、一见如故地称兄道弟。马也兴奋起来，扬着脖子“咴儿咴儿”直叫。
后来，明叔就看见贺爷拉起了一千多人的队伍，拥有国民党正规军留下的各种精良装备，号称“抗日自卫军第五支队”，在城村校场检阅。所谓“第五支队”，并非按次序排列，只是故布疑阵，以壮声威。坡底镇位于豫西四县交界处。贺爷又以自卫军第五支队司令的身分，联合宜阳、陕县、渑池县地方武装，成立了四县联防会，并被公推为联防会主任。明叔又看见父亲骑在一匹高大威武的白马上，被十多个肩挎长枪、腰插两支短枪的汉子骑马簇拥着，在冷寂的山野上来去如风。
贺爷刚刚拉起队伍，就有人造谣说，贺雨顺专跟“白学”作对，要扒石家沟的“白学”大庙，引起了“白学”教徒的骚乱。“白学”是从白莲教演化出来的迷信组织，入教的都是农民，戒荤酒、念弥陀，穿白衣，束白带，以示心地纯洁，祈拜弥勒降生，明主出世，平息战乱，普渡苍生。“白学”教徒听信了谣言，在石家沟聚众两万多人，组织“护庙队”，拿起溃兵丢弃的武器，就要向坡底进发，声言要捣毁自卫军司令部，捉拿贺爷祭庙。
“白学”教徒正要出发，却看见山坡上扬起一溜儿白烟儿，一个白衣人只身骑白马如白色的飞雁掠地而来，单骑直达庙前，翻身下马，把白马拴在路旁老榆树上，拱手说：“我是贺雨顺，特来拜望白学教主！”“白学”教徒一听就愣了。“护庙队”把他团团围住说：“中，弥勒显灵了，正要抓你，你自己送上门了。”说着，就要用麻绳捆他。贺爷说：“且慢，请教友们看看，我手无寸铁，未带随从，像不像是来扒庙的恶人？”正说着，教主李老拴披白色道袍，忽闪着洁白的鹅毛扇出了庙门，站在台阶上摇了摇鹅毛扇，教徒们立即让开一条通道，让“护庙队”押着贺爷，上了庙前的台阶。
李老拴盯着贺爷，绕着他转了一圈，翘起八字胡说：“你是贺雨顺？”贺爷说：“敬禀教主，没错儿！”李老拴说：“请问，你何时来毁我白学大庙？”贺爷说：“那是汉奸造谣。汉奸惟恐天下不乱，诬蔑我贺某与白学作对，要我们自相残杀。今天，我身穿白衣白裤，洁身净心，特来向教主表明心迹，我和自卫军与白学只有友好团结、共同抗日之心，绝无兵戈相向、自相残杀之意！”教主问：“无风不起浪，何以见得是汉奸造谣？”贺爷说：“自卫军只有一个宗旨，就是打鬼子，保家乡。眼下，鬼子正兵分两路，来犯我伏牛山区，数日内就会直逼山下，置我百姓和教友于万劫不复之绝境。正当自卫军与众教友需要同仇敌忾、抵御来敌的危急时刻，忽出此谣言，要我们自相残杀，这不是汉奸所为又是什么？如果我们听信谣言，自相残杀起来，弥勒在天有灵，也会落泪的呀！请教主明察。”
教主原是私塾先生，一呆一愣地听了，眼珠就骨碌碌地打转，忽地拖长了声调说道：“哆兮侈兮，成是南箕。彼谗人者，亦已太甚！”贺爷是熟读了《诗经》的，知道这是《诗经》里《小雅·巷伯》篇所言，随即以《诗经》中《秦风·无衣》作答：“岂曰无衣，与子同裳。王于兴师，修我戈矛，与子同仇。”教徒们都望着他俩犯傻。教主向大家批讲说：“方才我是说，照贺司令的意思，那个造谣的人可真是‘张嘴咧唇，成了南边天上的簸箕星，实在太狠毒了’！贺司令回话说，‘我岂是没有衣穿，是要跟你们伙穿同样的衣裳’……”他上下打量着贺爷，“没错儿，他这身白衫白裤，正是咱白学教衣呀！司令又说，‘国家要打仗，咱们就要把武器拾掇好，对付同一个敌人。’娃儿们，你们说，信不信得过贺司令？”
会场上七嘴八舌乱喊叫：
“不能轻信了他！”
“叫他再咬个牙印儿！”
“就怕他翻脸不认人！”
“静静，俺听教主一句话！”
李老拴又摇着鹅毛扇，问道：“贺司令，大家对你信不过呀，你说咋办？”
贺爷指着树下的白马，“请拿来马背上的褡裢。”
李老拴示意拿来褡裢。贺爷取出香表点燃，面朝庙门行了跪拜之礼，说：“我贺某向白学神灵发誓，永与白学为友，共同对敌。如有违反，五马分尸，死无葬身之地。”
会场上一片肃静。
李老拴趋前搀起了贺爷，执贺爷手，向教友们说：“娃儿们，你们听见了吧，弥勒命我收下了这位朋友！”说罢，向贺爷拱手而拜，贺爷也回拜了教主，说：“鬼子逼人甚急，我实在不敢久留了！”李老拴送贺爷直到马前，贺爷翻身上了白马。据说，李老拴摇着鹅毛扇向白马身上忽闪了几下，白马如轻烟离地，一路流星地去了。
贺爷从石家沟回到坡底，又来了国民党新八军的溃兵。
新八军军长胡伯翰与参谋、护兵跑散了。他撅着屁股钻到麦垅里，“吧唧吧唧”大嚼来不及成熟的豌豆荚，满嘴冒着绿沫，却不知一个叫二愣子的青年农民早已盯上了他别在腰里的小手枪。二愣子让他的大脚媳妇手执粪钗堵住去路，自己攥着一根红萝卜包抄过去，把红萝卜顶在胡明翰的脊梁骨上，大喝一声：“不许动！”胡明翰就像鸵鸟一样一头扎在了麦棵里。二愣子夺了他的小手枪，扔给他一根红萝卜，说：“啃着萝卜走吧！你不打鬼子，要这么好的手枪有啥用？”胡明翰抓着红萝卜啃了一口，说：“此物甚好！”顺着山沟跑了。
胡伯翰吃了萝卜，才想起失去的小手枪非同小可，急忙到坡底找到贺爷，脚跟并拢，叫了一声：“贺参议！”嘴巴一歪一咧，眼泪就流了下来。贺爷惊诧说：“别哭，别哭，军座怎叫我‘参议’？”胡伯翰说：“卑职请司令屈就新八军军部参议，请你无论如何找回我的小手枪。”贺爷又被他说糊涂了，“你先找着你的军部，再叫我当你的军部参议不迟，可这小手枪是怎么了？”胡伯翰说：“那是国防部长何应钦上将送给卑职的白金小手枪，上有‘何应钦亲赠’字样，叫这西山沟一个野百姓夺去了！”贺爷说：“好了，这事包在我身上。我为你找到小手枪，请你留下打鬼子。”胡伯翰说：“我现在是人无粮、马无草啊！”贺爷说：“伏牛山再穷，也不能叫你饿着肚子打鬼子，你放心好了。”
二愣子也参加了抗日自卫军，听说贺爷找枪，就把它送给了贺爷。贺爷还没来得及把它还给胡伯翰，胡伯翰已仓皇西逃。贺爷向南山试发数枪，子弹出膛时振作有力，却嘤嘤然作飞鸟哀鸣之声。贺爷收了小手枪，说：“到了用白金做枪的份儿上，枪就成了玩物。军人还能打仗吗？它只能输给红萝卜了。”
胡伯翰刚刚西逃，鬼子已进逼到伏牛山下。贺爷亲率自卫军战士隐蔽于山顶，却见鬼子兵仅三百余人，携两挺重机枪、两门迫击炮，络绎进了山沟，如入无人之境。贺爷放其大部进山，鸣枪为号，集中轻重火力咬住鬼子尾部一阵猛打，毙敌十多名，迅即隐入大山。鬼子意在攻打卢氏，不敢在途中恋战，向山上猛轰了一阵迫击炮弹，放火烧了尸体，西上卢氏去了。
贺爷痛击鬼子的消息传遍了伏牛山区，也传到了“白学”大庙。大庙台阶上传来一声枪响，处决了一个钻进“白学”、造谣惑众的汉奸。后来，贺爷应“白学”教主之请，把四县联防会设在了石家沟“白庙”。