两骑马沿大路走来，马上是李醒芳和楚方玉。楚方玉是扮了男装的，俏丽而又潇洒倜傥。眉间的胭脂痣却掩饰不住她的妩媚。
他们结伴赶往南京，是为了大明王朝开国后的第一科乡试而来。
李醒芳早就听说江南这场乡试，连朱元璋都极为重视，要亲自当阅卷官呢。
楚方玉却嗤之以鼻，一个小和尚肚子里能有几滴墨水，也敢阅卷。
李醒芳说朱元璋不可小瞧。曾几何时，他横扫天下，听说他的大将军连大都也攻下来了，元朝已不复存在了。
楚方玉说：“你不是也说朱元璋是个品行不好的人吗？打败了陈友谅，占了人妻。”
李醒芳还是很客观地说，后来他想，这也是平常事。当年曹操还不是占了张绣的妻子吗？只要他是个治理天下的明君就好。现在看，他令官府劝民垦荒，实行减租减赋，这都是明智之举。
楚方玉问他，这是他决心来应试做官的原因吗？
李醒芳并不否认，大丈夫不能白来世上走一遭啊，总要干出一番事业来。
楚方玉说：“怕另有所图吧？”边说边乐，她是指达兰而言。
李醒芳问：“你这是什么意思？”他是明知故问。
楚方玉说：“你的可人儿陷在深宫，若考上个进士做了官，去叙叙旧情，也方便些呀！”
“多久了，你还记着这个事呀！”李醒芳说，“她对我心存感激，是因为我给她画了很多像。”
“她对你没感情？”楚方玉追问。
“也许蒙蒙礑礑有点。”李醒芳说，“你不认为那是很荒唐的吗？”
中午时分，他们来到一条大河边。
大河拦住去路。他两人下马，让马喝水，楚方玉坐在草地上，拿出带来的干粮和熏肉，两人吃着。
李醒芳对楚方玉真要来一次恶作剧，考一回举人，终觉不妥。
“举人？”楚方玉说她若进了贡院考场，就得拿它个三甲，殿试拿个一甲也未可知。
“凭你的学问，你是不费吹灰之力的。”李醒芳清楚地记得，那年楚方玉考秀才进学，不就是这么得来的功名吗？不过，科举并不是一切凭学问的。
忽见另一方向大路上又来了一伙人，前呼后拥有二十几个人，有挑行李的，驮书箱、带金银细软的，一个公子哥模样的人骑在马上，用马鞭一指大河，说：“歇歇，这进京赶考太难了！谁出的馊主意！当官考什么卷子，谁有钱出钱买就是了。”
一个奴仆说：“就是。就凭我们家大爷，连皇上都向咱家老爷借钱，还不赏个官儿？”
又一个老仆说：“咱公子是必中的。有杨大人一手包办，不中个状元，也是榜眼、探花。”
公子哥道：“那是，除了这三样，不要。”
不远处的楚方玉、李醒芳听了，差点笑得喷饭。
公子哥一行也下马了，饮牲口，吃饭。
公子哥在河边席地而坐，吃着卷肉大饼，喝着米酒，无意中发现了不远处的李醒芳二人，就站起身，信步来到楚方玉二人跟前，因为看到了马背上的书箱，很有兴致地说：“哎呀，你们也是进京赶考的吧？”
李醒芳说：“是呀！公子家住哪里、尊姓大名啊？”
公子回答家住苏州。他姓钱，叫钱大。
楚方玉笑起来：“这名字实惠，官大不如钱大。”极富讽刺意味的话却并没引起钱大反感。
钱大说：“我们家，钱大，那不是吹。骑上好马跑七天七夜跑不出我们家的田地。说出我爹的名字，我怕吓死你们。”
楚方玉说：“公子千万别说，我可胆小。”
李醒芳说：“只要不是皇上，吓不着我。”
钱大说：“南京皇城谁出钱修的？我爹！谁在南京聚宝门底下埋的无价之宝？我爹！连皇上都召见我爹，皇上缺钱花了就冲我爹借。你见过我家苏州宅子门前的牌坊吗，皇上御笔题的‘为富而仁’，就是为我爹题的。”
楚方玉不屑地说：“这钱是够大的了。”
钱大问他们来赶考准备文章了吗？
“准备什么文章？”李醒芳不明白他的意思。
大概怕钱大泄密，一个老家人过来，在背后拉了他一把，不让他说下去。
钱大大咧咧地对他二人说：“到了南京，有什么难处找我去，我住中书省杨大人府上，那是我舅舅。咱们三个，一个状元，一个榜眼，一个探花，都给它占了！将来宰相也由咱们当。”
李醒芳和楚方玉相视而笑。
钱大走后，楚方玉说：“这样的人来应乡试，朱皇帝实在应该感到悲哀。”
“还有你这样的江南才女呀！”李醒芳说，“你只要考，是一定中的，那你可就永远不能脱男装，一生一世不能嫁人了，否则就是欺君之罪。”
楚方玉说：“只要你点一下头，我不后悔。”
李醒芳说：“我劝你别弄这个恶作剧了吧。”
楚方玉说：“看我的高兴了。”
四
陈宁赶到了皇帝仪仗林立的行在，他向守卫说了几句，守卫进去不久，胡惟庸出来，说：“哎呀，是你？什么十万火急的事跑来惊驾呀？再有三五天，皇上就回京了。”
陈宁说“丞相有封信给你，你看了再说。”说着递上一封信。